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，“能走动了，就早点离开。这地方，留不得。”
语气平淡，却再次强调了“留不得”。
张叶子沉默了一下，问道：“老丈，昨夜……我似乎听到外面有动静？”
老者整理农具的手顿了一下，随即又继续，声音听不出波澜：“山里畜生多，夜里出来觅食，平常事。你睡迷糊了。”
显然不愿多说。
张叶子识趣地不再追问。他看了看自己身上破烂染血的衣服，又摸了摸空瘪的肚子，犹豫了一下，开口道：“老丈，我身上还有些……力气，不知您这儿有没有什么活计，能让我换口吃的，再……找身能蔽体的衣物？”
他不敢提钱财灵石，那会立刻暴露身份。只说自己还有些力气，想以工换食。
老者终于转过身，浑浊的眼睛上下打量了他一番，尤其是在他受伤的左臂和苍白的脸上停留了片刻，缓缓摇头：“你看你这副样子，能干什么活？别死在我这儿，脏了我的地。”
话说得难听，但张叶子听出了言下之意——是怕他伤重死在这里，引来麻烦。
“我……我懂些草药，也认识些字，可以帮您整理药材，或者……”张叶子连忙道，同时目光扫过墙角那些堆放杂乱的草药，“您这些草药，炮制手法似乎可以改进，药性能保存得更好，或许能多换些盐巴。”
老者眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的微光。他慢慢走回张叶子面前，蹲下身（这个动作对他似乎有些吃力），从墙角那一堆草药里，随手抓起几样混杂在一起的、带着泥土的根茎叶，摊在张叶子面前。
“认得？”
张叶子仔细看去。是紫背天葵、金钱草、半枝莲，还有几根须根带着暗红斑点的老山参（年份很浅），以及一些炮制不当、已经发黑失去药性的三七块根。都是山里常见的、有疗伤或清热功效的草药，但品相差，处理粗糙。
“这是紫背天葵，清热解毒，但采摘时伤了主根，药力流失大半。这是金钱草，利湿退黄，但沾了露水未晾干就堆放，已经有些霉味。半枝莲需阴干，暴晒则苦涩倍增，药性转燥。这几根老参，须根上的红斑是虫蛀初期，需尽快剔除，否则整株皆废。三七块根暴晒过度，内里已空，只剩渣滓了。”
张叶子一一指出，语速平稳。这些都是最基础的草药知识，神木林外门弟子日常任务之一就是照料低级药田和处理药材，他虽不精通，但辨认和了解基本炮制禁忌还是没问题的。
老者听着，脸上麻木的表情没有丝毫变化，但那双浑浊的眼睛，却微微眯起了一些。他伸出枯瘦如鸡爪的手指，拨弄了一下那几根带红斑的老参须根，又捡起一块发黑的三七，放在鼻子下嗅了嗅。
“说得倒像那么回事。”他放下草药，拍了拍手上的泥土，重新拄着木棍站起，“棚子后面，崖壁下面，有片背阴的坡地，长着些苦蒿和蛇莓，还有些野山药。去采些回来，要连根带土，尽量不伤。采回来的苦蒿，嫩叶留下，老茎分开。蛇莓只要果子，茎叶有毒，别弄混。山药小心点挖，别断。”
他顿了顿，看着张叶子：“能做？”
这是答应了，也是考验。
张叶子心中一喜，忍着伤痛站起：“能！”
“工具在门后，自己拿。中午前回来。”老者说完，不再看他，拄着木棍，慢慢踱回了前屋，关上了门。
张叶子走到棚子门后，那里靠着几件破旧的农具：一把缺口卷刃的柴刀，一把木柄都快烂掉的短锄，一个破了几个洞的藤筐。他拿起短锄和藤筐，试了试分量，还好。
推开后门，眼前是比前院更加荒芜凌乱的后坡，杂草灌木丛生，几乎无处下脚。一条被踩得模糊的羊肠小径，蜿蜒通向坡下。他顺着小径往下走，穿过一片低矮的灌木，眼前豁然开朗。
这是一片天然形成的、背靠陡峭崖壁的坡地，呈半月形。崖壁挡住了大部分阳光和风雨，使得这里湿度较高，地面堆积着厚厚的腐殖质。果然如老者所说，坡地上杂乱生长着许多苦蒿，叶片肥厚，边缘锯齿状，开着不起眼的黄绿色小花。夹杂在苦蒿丛中的，是贴地蔓延的蛇莓藤，点缀着些鲜红的小果子。更靠近崖壁根部的湿润地带，则能看到山药藤缠绕在灌木上。
环境确实隐蔽。但张叶子第一眼注意到的，不是这些草药，而是这片坡地的“气”。
在神木林十年，与祖木那种阴邪脉动朝夕相对，又在地下废墟亲眼见过玄元宗的记载，他对“气”的感知，尤其是对“异常”的气息，变得异常敏锐。
这片坡地，乍看之下草木葱茏，生机勃勃。但在这蓬勃的生机之下，他感觉到了一种不协调的“滞涩”。仿佛有一股无形的、粘稠的力量，笼罩着这片区域，让草木的生长带着一种被压抑的、扭曲的“努力”感。空气中弥漫的草木灵气，也比外界其他地方稀薄、浑浊一些，而且同样掺杂着一丝极其微弱的、熟悉的