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周掌柜不同，黔南黄掌柜话多，关心人，但也恰当，不会问太多私事。这人还有个好处，每日都供他两餐，有些掌柜不愿意让干正活的留在院里招惹是非。
连老槌子在马厩里都吃得好，只是不见它长膘，估计是老到连长肉的劲都没了。
朱贵利喜欢黔南，山多，好隐蔽，他也讨厌黔南，不认识的虫子比他听过的还多。
北方虫倒是少，就是冷，趴在雪地里四个时辰，雪能埋住眼睛。
「我没事。掌柜的，跟你讨些针线。」他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
「你干这行都好几年，又不赌又不嫖，也不吃穿，钱都花哪去？」
「还债。」朱贵利随口答话，不住用手背摩擦脸颊。
「杀掉债主不就得了？」黄掌柜疑问。
「人死了，债还是要还。」朱贵利说道。
去年百丈杀折了，他在蜀地请巧匠制作新弓，四十两银，好大一笔开销。他帮新弓取个父亲会取的名字，叫「一本万利」。
「这回有大买卖，先跟你说，要是办成，你欠多少债都能还上。」
「多少？」
「两千，店家只抽两成五。」
他并不来兴致，越贵的买卖货越辣，只问：「什麽人？」
「桂地首富陶大山。」
这人有钱得连朱贵利都听说过。
「这种大件很多人抢，轮不到我。」朱贵利补着鞋子，鞋缘满是针孔，这双鞋也到头了，下回连下针的地方都找不着。
得省着点，最近开销太大。
「不只大，也很辣。消息走漏，陶员外请了百多个高手当护院，觉字辈僧人就请了十来个，更别说武当丶天水门高手，加上保镖护院，就算几十人闯进陶家大院，都得横着出来。」
「掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。」朱贵利忽道，「掌柜，这针送我吧。」
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：「想知道谁要杀他吗？」
「我不想听故事，故事听得多，会短命。」朱贵利把针别在袖口，问，「还有没有别的卖卖？」
「没了。」黄掌柜摇头，又问，「你不去？在桂州城摸个底也好。」
「要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什麽行当，还凑热闹。」朱贵利不以为然地答道。
「这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。」
两千两，扣掉开支和店家抽头……
「我试试。」朱贵利改了主意，「但掌柜要借我路费。」
「借一还三。」黄掌柜道，「你要回不来，我得白亏。」
「我借一两就好。」
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
「之前来过四个，都走了。」接头的跑堂说道，「人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。」
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
「我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。」
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
「你是干正活的？」
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
「装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。」蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，「这是你的马？」
「我觉得也没其他人想养它。」
「菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这麽大岁数吗？」
「马贩子卖得很便宜。」朱贵利道，「我也以为它快死了，被它骗了十年。」
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
「把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。」
「不怕闲话？」朱贵利问。
「让人知道我家里有个男人，方便些。」
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门