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老妇目光在人群里粗粗一扫，心知今日再没指望寻着合意的人，当即恶狠狠剜向周素裳。
见她一脸闲适笑意，气得当真是恨不能扑上去生吞活剐，啖肉饮血。可她也明白眼下发难只会自讨苦吃，只得压下满腔戾气，在心底狠狠啐骂，咬牙切齿。
杀千刀的小娼妇！烂肚肠的毒妇！你给老娘等着，这笔账早晚跟你算！
她愤愤的一把揪过犹在拍手唤着媳妇儿的憨儿，恨恨跺足，悻悻走出了牙行。
琴娘见那恶妇终是离去，紧绷的心弦骤然一松，只觉手脚酸软，浑身脱力，当即膝行匍匐至周素裳身前，呜咽着连连叩首。
“娘子大恩大德，琴娘此生无以为报，情愿今生做牛做马，侍奉娘子，以报活命大恩！”
周素裳伸手托住她臂弯，将人扶起。她本想宽慰几句，话到唇边，终只化作一声轻叹，“把你儿女扶起来，收拾收拾，随我走吧。”
细婆子倒也算公道，晓得周素裳是诚心买下琴娘母女三人，并未趁机坐地起价。待到立契画押，三人合计，只收了周素裳七两银子。
细婆子接过周素裳递过来的银两，笑得合不拢嘴。这七两银子里，她便净赚了四两，如何不喜。
周素裳看在眼中，心底暗自腹诽，这母女三人的价钱，竟比当初杨巧儿一人还要少上三两。她不由暗生感慨，一场灾荒下来，人命竟轻贱至此。
她抬眼望向人院中垂首而立的一众灾民，众人被她目光一扫，纷纷下意识挺直腰背，竭力打起精神，只盼能被这位心善的娘子看中，脱离苦海。
周素裳指尖轻轻触了触已然空瘪的钱袋，心底暗自摇头。她纵有恻隐，终究力薄势单，救不得这满院苦命人。
她不愿再多看一眼——多看一眼，便是多予一分虚妄盼头，徒增他们的失望。
不再迟疑，她转身迈步，径直走出牙行。
踏出牙行所在的窄巷时，琴娘母女三人亦步亦趋，默默跟在她身后。
走了一段路，周素裳终究顿住脚步，回头看向琴娘，眼底掠过一丝浅淡悲悯，开口问，“是他，卖了你们？”
琴娘一怔，片刻才懂她言中之意，本就红肿的眼眶瞬时又蓄满泪水，簌簌滚落。
周素裳心底顿时沉下一股怒意。
果然，世人都说男子多薄幸，这话半点不假。
那夜初见，她还当那男子是个厚道之人，待妻小关护真切，一举一动皆不似作伪。
可真到了生死关头，饥寒压顶之时，竟也狠下心肠，做出卖妻鬻子的勾当。
琴娘摇着头，泪如雨下，“不是的……是他卖了他自己……他把卖身的银子全给了我，嘱咐我带着孩子好好活下去……是我无用，他拿命换来的银钱，我竟也没护住……被贼人偷了去……”
她已是泣不成声，哽咽难语，“我没本事……我对不起他，对不起孩子们……”
琴娘蓦地想起夭了的次子，那孩子生前最是温顺乖巧，逃难路上从不多哭多闹。可这般懂事的孩儿，终究没能活过他的九岁生辰。
念及此处，她悲从中来，哭得越发撕心裂肺，胸腔里的钝痛密密麻麻，无论怎样落泪，都散不去半分。
琴娘的儿女见母亲痛哭，也跟着垂首小声哽咽，母子三人哭作一团。
周素裳望着眼前的悲戚模样，眼角一热，竟悄然滑落一滴清泪。
她抬手抹去，立在原地，既不出声劝慰，也不催促前行，只静静候着，任由她将满心悲苦尽数哭出来。
哭出来便好，总好过闷在心底，日夜煎熬，伤神蚀骨。
琴娘哭了许久，肩头才渐渐平复，哽咽渐收。
她抬眼望见主家立在身前，眉眼间并无厌弃，反倒含着几分悲悯，慌忙抬手抹泪，心中暗自惶恐，自己已是落难奴身，这般当众失态，实在不合规矩。
周素裳见她哭罢，便递过一方素帕。
琴娘却不敢接，只依着往日见过大户人家丫鬟的规矩，蹲身行了一礼，低声道，“主家，我……不，奴婢，奴婢不用帕子。”
话音落，她便快步退至院墙根儿，狠狠在墙土上擤了把鼻涕，又在鞋底草草蹭净，这才抬起衣袖细细拭干泪痕，重又敛身回到周素裳面前，垂首侍立。
“你们……可吃过晌午饭？现下饿不饿？”周素裳温声问道。
琴娘慌忙摆手，话到嘴边又连忙改口，恭谨垂首，“不饿，我们不饿……哦，奴婢们不饿。”
周素裳轻轻一叹，“不必勉强自称奴婢，称呼无关紧要。往后跟着我，只要本分做事便好。我也不妨与你说说我的性子，我最厌偷懒耍滑，心思繁杂之人。不论你们从前境遇如何，既跟了我，便要安分守己，一心做事。”
琴娘连忙垂首应道，“主家娘子放心，我们定然听话。我这女儿也性子老实，绝不敢有半分差错。”
她说着，忙拉了女儿上前，