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，眨眼间就在铁面上结成了一层灰陶似的硬壳。
“灰融渣滓，泥断空气。”赵括盯着那块铁，“合上，放回炉子里！”
赵括后退半步，避开炭火的热浪，目光盯住那两个学徒。
草木灰里含碱，当助熔剂刚好化掉氧化皮。外头再糊一层黄泥水，进炉子一烤结成陶壳，直接封住铁面隔绝空气杂气，还能把碳分闷在里头不流失。
“拉风橐。用尽全力拉，火苗不发白，不准停！”
呼哧！呼哧！
牛皮鼓风橐被拉出了残影，风口喷出的气流将炉膛内的炭火催逼到了极致。暗红的火焰渐渐转为亮黄，最后隐隐透出一股刺眼的炽白。
老铁匠眯起被烤得发干的老眼。
泥巴遇火成了陶壳，把铁块裹得严严实实，炭火里的杂气当真一点也钻不进去了。
“夹出来，快砸！”赵括下令。
老铁匠屏住呼吸，一把夹出那块表面裹着焦黑泥壳的铁块，死死按在铁砧上。
精壮汉子抡起大锤轰然落下。
第一锤，表面的泥壳碎裂剥落，露出里面烧得发亮的铁肉。
紧接着，一连十几锤如雨点般砸下。
老铁匠那双布满老茧的手猛地一抖，火钳“吧嗒”一声掉在泥地里。
他眼珠子凸出，死死盯着铁砧。
那块原本中间带着黑缝的折叠熟铁，此刻被砸得严丝合缝。
表面平滑致密，再也找不出一丝夹灰的痕迹。就连锤头敲击在上面的动静，都从先前的发闷，变成了极其清脆的金属回音。
长到一块儿了。
真长到一块儿了！连一根头发丝的缝都没留！
老铁匠脑子里嗡嗡作响。
他打了一辈子铁，从没想过，一碗泥巴一把灰，居然能把两块铁天衣无缝地融在一起。
“一次是对折两层。烧红，再洒灰，再糊泥，再折叠。”
赵括站在飞舞的火星外，声音在铁锤的敲击声中平稳传出。
“十次，就是一千层。二十次，就是一百万层。”
赵括看着老铁匠。
“这铁，还会脆吗？”
众人目瞪口呆。
逐渐的，铁砧上的铁块渐渐退去刺眼的白光，变成暗红。
老铁匠双手颤抖着用火钳夹起铁块，转身投入一旁的水缸。
嗞！
浓烈的白烟升腾而起。
待铁块冷却，老铁匠将其捞出扔回铁砧。他抓起一把粗铁锉，在铁块边缘用力锉了两下。
没有簌簌掉落的铁屑，只留下几道极浅的白印。
他又换了把尖头铁锤，对准铁块中心全力砸下一锤。
“当！”
只见铁锤反被震得高高弹起，老铁匠的虎口被震出一条血口。
他丢下铁锤，双膝一弯跪在烂泥里，对着那块灰黑色的铁饼磕了三个头。他抬起头，满脸黑灰被泪水冲出两道沟。
“成了，将军，咱们把死铁敲活了！”
赵括点头。
“图纸你已看过，多久能把刀敲出来？”
老铁匠刚还沉浸在锻出神铁的激动之中，但听见这时限……他喉结滚了滚，面露难色。
“回将军，这折叠的法子确实能出神铁。可将军要的那把长刀，重达八十斤。”
老铁匠指着身后的小土炉：“咱们这炉子太小，一次最多烧透十几斤的铁，打一把八十斤的长刀，起码得备下两百斤的整块大铁胚。”
“但这两百斤大铁胚根本塞不进炉子里……”
“况且，将军这神铁需千锤百炼，全凭力气拿大锤干砸，小人营里这几十号人，就算昼夜不歇，最少一整月。”
赵括眉头微皱。
一个月太久了。
赵括转头看向亲卫，“去军中抽调五百精壮力士，把城东那座空置的校场划出来，连夜挖地坑，砌一座丈宽的大平炉。”
亲卫抱拳应诺。
赵括目光落回老铁匠身上：“炉子大，单面皮橐供不上风。你去军需库，把蒙辎重用的生牛皮全取来，缝八个大风橐，围住平炉。”
“五百军汉归你调遣，分作三班，昼夜不停。力气不够就换人，炭火不够去城外伐木烧炭。”
“十五天内，我要看到这把刀。”
老铁匠看着面前这位直接划地拨军、雷厉风行的上将军，猛地一咬牙，把头磕在黑泥里。
“小人遵命！只要力气和炭火管够，小人拼了这条老命，也替将军把刀敲出来！”
赵括看着地上已经化作幽蓝的光点。
“去吧。”