第31章帝国的命脉

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“不大规模征召了。”哈利法克斯说。“只征少量，只做后勤，不往上提。具体的原因，下午谈远东的时候再说。”
    “英国本土的兵够吗？”格林伍德问。
    “目前还不够。”哈利法克斯说。“因为远东有日本，我们不能裁军，还要不断组建新部队。自治领的军队能帮忙——加拿大、澳大利亚、新西兰都在扩军。只是不搞人海战术，不把帝国的财政拖垮。”
    艾德礼盯着他。“您说军费降了。但降了还是高。赤字依旧居高不下。仗还在打，钱还在借。这叫什么‘好了一截’？”
    “比去年最坏的预期好了一截。”哈利法克斯说。“不是比和平时期好。去年这个时候，我们觉得帝国熬不过年底。现在，站住了脚。这就够了。先稳住底盘缓口气，等中东石油贸易彻底稳定，财政窟窿自然会慢慢收窄，急不来。”
    张伯伦咳嗽了一声。
    “财政赤字，不只是数字。”他说。“赤字太高，就要借。借了就要还。还不起，就要印。印多了，钱就不值钱了。老百姓的日子，好过不了几天。”
    “那现在呢？”艾德礼问。
    “眼下还能维持。”张伯伦说。“赤字回落，借贷少了，物资也充足不少，百姓日子安稳，都是实打实的好处，但这终究只是缓和，没法彻底根除隐患，一切都靠眼下这份停战红利撑着。”
    会议室里安静了几秒。
    哈利法克斯合上文件夹。
    “财政的根本，不是账本上的数字，是帝国的根基还在不在。去年这个时候，我们熬不过。现在，站住了脚。这就够了。”
    上午的会议告一段落。
    哈利法克斯看了看钟。“先吃饭吧。”
    中午，会议暂停。内阁成员在隔壁餐厅用餐。
    汤、土豆、烤鱼、煮蔬菜，还有一小块布丁。战时能提供的，也就这些了。不算丰盛，但够吃了。
    张伯伦吃得很少，只喝了几口汤，面包碰都没碰。他的脸色灰白，咳嗽频繁。但他还能撑——至少几周。所有人都看得出来，他在硬撑。
    艾德礼坐在格林伍德对面，两人没有说话。从投票那晚之后，他们之间的关系就一直是这样——客气，但冷。格林伍德偶尔抬眼看一下艾德礼，艾德礼的目光始终落在盘子里。
    艾登和海军大臣低声讨论着远东的兵力部署，在餐巾纸上画了一张草图。海军大臣用手指点着新加坡的位置，艾登皱着眉，摇了摇头。
    哈利法克斯看着面前的土豆汤和烤鱼，脑子里闪过一个画面——不是他经历过的，是张明的记忆。一桌热气腾腾的菜，红的绿的白的，摆满了整个桌子。他不知道那些菜叫什么名字，但他能“记得”那个味道。
    他拿起勺子，喝了一口汤。
    现实是现实。英国没有那些东西，至少现在没有。但也许有一天……他摇了摇头，把这个念头甩掉了。
    格林伍德端着茶杯走过来。
    “下午谈什么？”他问。
    “远东、印度，还有科技。”哈利法克斯说。“上午来不及讲了。”
    格林伍德点了点头，沉默了片刻。
    “艾德礼今天火气不小。”
    “他是工党领袖。”哈利法克斯说。“不挑刺，他回去没法交代。”
    格林伍德看了他一眼。“你不怕他挑得太狠？”
    “怕什么？”哈利法克斯说。“他挑的刺，有一半我早就想过了。另一半，正好帮我把漏洞补上。”
    格林伍德没有再问。他端着茶杯回到座位上，看了一眼艾德礼。艾德礼没有看他。
    张伯伦从桌边站起来，拄着拐杖走到窗前，站在哈利法克斯身边。他没有说话，只是看着窗外。两个人并排站着，沉默了很久。
    “下午的会，我可能撑不了太久。”张伯伦终于说。他的声音很轻，轻到只有哈利法克斯能听到。
    “您不用撑。”哈利法克斯说。“能听多少听多少。累了就歇着。”
    张伯伦点了点头，没有说话。
    哈利法克斯一个人站在窗前，看着窗外灰蒙蒙的天色。
    他翻开日程本，在空白页上写下一行行字：
    中东石油——勘探、管线、驻军。
    苏伊士运河——战后独立，运西共和国。
    西奈半岛——安置犹太移民，掺沙子。
    财政——赤字降了，军费降了，精兵政策。
    他看了几秒，合上本子。
    中东的油、运河的棋、财政的账——每一样都是长线。不是一天能打完的仗，不是一年能算完的账。
    底子还在，慢慢来就好。

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