第二十一章登岛

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    正月二十九，登州码头。
    海风裹着咸腥的浪沫从渤海上灌过来，把码头上的旗杆吹得嗡嗡作响。
    魏忠贤从官船上踏下来，靴底刚踩上石阶，一阵穿堂风就灌进他袍角，把他整个人吹得晃了一下。
    登州水师总兵陈邦彦已经在码头上等了一个时辰，身后站着两排水兵，衣甲被海风打得湿一块干一块。
    “魏公公，船已经备好了。两艘快船护航，每船配五十名水兵。”陈邦彦把一应文书递过去，伸手来扶，压低声音补了一句，“毛文龙的亲笔信呢？”
    魏忠贤站稳了，从怀里掏出一个油布包裹，展开一角。包裹里是毛文龙那封写到半夜的信，信纸上的字迹潦草粗犷，但每一行都写得很实在——我在京城住着，每日三餐管饱，皇爷让我写条陈、看塘报，日子过得比皮岛踏实。信末还有朱由检亲笔添的一句话：“尔等守岛有功，朕已知悉。皮岛军饷已纳入皇家银行直拨，自本月起由登州分号核发。”
    陈邦彦看完，把油布包裹重新合上，递还给魏忠贤。“有这封信，孔有德和耿仲明应该能稳住。但岛上现在是什么情况，得去了才知道。”
    这时码头另一侧传来脚步声。王承恩穿着一身不起眼的青布棉袍从跳板上走下来，身后只带了一个小太监。魏忠贤见了他先是一愣，随即明白过来——皇爷派他同行，名义上是“辅助安抚”，实际上是让他以司礼监秉笔太监的身份亲自去核实皮岛的真实情况。毛文龙交出了兵册，但岛上到底有多少兵、多少船、多少粮，账面上的数字和实际情况对不对得上，得有人亲眼去看。
    “王公公。”魏忠贤拱手。
    “魏公公。”王承恩还了一礼，语气平淡，“皇爷说了，咱家这趟去皮岛，只带眼睛不带嘴。安抚旧部的事全由魏公公做主。”
    魏忠贤点了点头，心里把这句话翻来覆去地嚼了好几遍。皇爷让王承恩去皮岛，不是来替他说话的，是来替他看的。他在皮岛上说了什么、做了什么、岛上旧部对他是什么态度，王承恩回去都会一五一十地禀报。这是皇爷对他的最后一次考验——去年在苏州他亲手杀了李实，用旧部的血向皇爷纳了投名状。今天他要去安抚毛文龙的旧部，用的不是刀，是一封信和一张嘴。
    船在午时解缆。两艘登州水师的快船一前一后，船头劈开灰绿色的海浪，往皮岛方向驶去。从登州到皮岛，顺风要一天一夜。魏忠贤站在船头，望着海面上越来越近的皮岛轮廓，一言不发。王承恩站在他身后，也没有说话。海风从船头灌过来，吹得两个人的袍子猎猎作响。
    “王公公，咱家问你一件事。”魏忠贤忽然开口，声音被海风撕得断断续续，“你说，皇爷为什么派咱家去皮岛？”
    王承恩沉默了一会儿。“因为你是魏忠贤。因为孔有德和耿仲明，当年在皮岛上替你押过货。”
    “是。当年咱家收过毛文龙的礼，孔有德替咱家押过货，那些登州水师的军靴和铁料就是从这条海路上运出去的。皇爷知道这些旧事，所以皇爷让咱家来。换成别人来，孔有德不会信——不管那人手里有没有毛文龙的亲笔信，只要不是咱家，孔有德不会信。”
    王承恩没有接话。魏忠贤把烟杆从嘴里拔出来，在船舷上磕了两下。“皇爷把咱家当一块试金石——孔有德信不过朝廷，但他信得过毛文龙的亲笔信。他信不过咱家，但他认得咱家这张脸。咱家当年是九千岁，现在咱家来了，站在他面前，穿着东厂的袍子，别着刻了‘朱’字的匕首，告诉他——毛帅没死，皇爷没忘了他。你说他信不信？”
    王承恩还是没有接话。魏忠贤也没有再问。他把烟杆重新叼在嘴里，望着越来越近的皮岛。远处的炮台上隐约能看见几面旗帜，被海风吹得猎猎作响。
    正月三十，皮岛码头。孔有德和耿仲明已经在码头上等了一个时辰。码头上站满了人——皮岛各营的大小头目，有些是跟了毛文龙六年的老人，有些是天启年间从登州投过来的溃兵。他们的甲胄穿戴不一，有的穿着登州水师的老式铁甲，有的只披了件旧棉袍，怀里揣着火铳。所有人的表情都是同一个——他们在等，等那个当年权倾朝野的九千岁，带着毛帅的生死消息站在这座码头上。
    孔有德身材魁梧，满脸络腮胡子，腰间别着一把宽刃马刀。他站在人群最前面，一言不发。耿仲明站在他旁边，手里攥着一封信——是毛文龙临行前写给他的密信。那封密信他在油灯下反复看了不下十几遍，信上只有几行字：“我在京城过得不错，皇爷没亏待我。你们在岛上守住建虏的侧翼，不要反，不要叛。两边下注的路是死的，我走了六年，现在才知道。”
    船靠岸时，跳板放下来，魏忠贤第一个走了下来。他穿着一身东厂番子的黑缎袍子，腰间别着那把刻着“朱”字的匕首，身后跟着王承恩和两个锦衣卫缇骑

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