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1945年1月最后一天的上午，唐坚见到了七十四军最高指挥官施中将。
军部设在小镇中另一处旧式院落里，外头看不出什么气派，院内却戒备森严。哨兵换岗的脚步声整齐而沉稳，参谋、副官来往无声，连勤务兵端茶倒水时都尽量不发出半点响动。
唐坚一踏进这座院子，就敏锐的感知到这位的性情或许和自己所见过的几名高级将领大不相同。
办公室的门被推开时，施中将正站在窗前，负手看着院子里刚卸下来的一批美式装备。
木箱上还带着英文标记，几名军需官正清点着数量。
M1加兰德半自动步枪、六十毫米迫击炮、无线电台、野战电话线，还有成捆的弹药箱。阳光照在枪身和炮管上，泛着冷硬的金属光。
听到动静，施中将没有立刻回头。
他似乎是在看装备，又似乎是在借着看装备，等唐坚先开口。
唐坚站定，立正敬礼。
“独立旅副旅长唐坚，向军座报到。”
片刻后，施中将才慢慢转过身来。
他年近五旬，中等身材，面容清癯，颧骨很高，花白的头发梳得一丝不乱。军装熨烫得笔挺，纽扣扣到最上面一颗，整个人看起来并不魁梧，却有一种久居上位的沉稳压迫感。
最让唐坚在意的，是他的眼睛。
那双眼睛不大，目光也不锋利，甚至算不上逼人，可落在人身上时，却像一把不出鞘的刀，平平静静地压在那里，让人本能地不敢轻忽。
这不是冲阵杀将的莽夫气，而是一个中将军人多年在军中、人事、战场、派系之间反复周旋后沉淀出来的城府。
施中将上下打量唐坚几秒，才抬了抬手。
“坐。”
唐坚没有推辞，在一张木椅上坐下，腰背依旧挺直。
勤务兵端上两杯茶，又悄无声息地退了出去。
施中将端起茶杯，却没有喝，只用杯盖轻轻拨着茶叶。
“你部在滇西的战报，我都看过了。”
他的声音不高，语气也没有多少起伏。
“在远征军麾下，你部打了不少硬仗。无论是松山大爆破还是黄连山阻击战，都可圈可点，尤其是三台山一战，堪称绝艳。
以不足3000人兵力，吃掉日军一个步兵旅团，换了旁人，先是没有这个胆子，就是有这个胆子也未必有这个本事。
你没有辜负我的期望，甚至是远超我的期望，很好！
说吧！你需要什么奖赏，青天勋章或许有难度，但若是在大战之前再升一级，我可以再向军委会争取一下，卫上将也答应帮忙。”
再升一级，就是上校，距离让绝大部分军人仰望的军衔，也就一步之遥。
这对几乎所有军人来说，都是极大的诱惑。
没想到，这甫一见面，就被眼前这位城府颇深的陆军中将给抛出来了。
唐坚平静道：“仗是全旅弟兄拼出来的，没有前线官兵拿命顶着，我唐坚一个人打不了胜仗。如果军座真要奖励，那唐坚希望军座多给牺牲官兵一些抚恤。”
施中将看了他一眼。
“这话倒是不错。指挥官再敢打敢拼，手下没有敢为你拼命的弟兄，就啥也不是。”
他把茶杯放下，手指在杯沿上轻轻一敲。
“不过，能让数千弟兄敢为你的战术拼命，就是本事。唐坚，你不用在我面前过分谦虚。谦虚是给外人看的，到了我这里，该是什么就是什么。”
唐坚目光不避不闪。
“军座既然这么说，那我也直说。独立旅敢打、能打，是因为弟兄们知道自己为什么打，也知道该怎么打。只要给我兵、给我枪、给我弹药，我就能让鬼子知道，花儿为什么这样红。”
“你倒是自信！”施中将眼中掠过一丝不易察觉的光。
不过，他没有再就这个问题深谈，而是忽然转移话题问道：“我让你们柴旅长到军部代参谋长，你怎么看？”
这个问题来得很突然。
唐坚心里明白，真正的谈话从这一刻才开始。
施中将自然想哪儿是哪儿，随口一问。
他是在看唐坚的位置，看唐坚的分寸，也是在试探独立旅到底认谁。
唐坚没有迟疑太久。
“对军部来说，这是好事。柴旅长以前就在军部当过副参谋长，又去58师当过一线步兵团长，极为熟悉军中各部，又熟悉军务，他当参谋长，必会成为军座臂助。”
“那对独立旅呢？”施中将问。
唐坚抬眼看着他。
“对独立旅，有利也有弊。”
“说。”
“利在于，柴旅长在军部，独立旅不会被人当成外来的杂牌随意处置。
弊在于，独立旅是一线部队，不是放在图上画箭头的部队。战场形势瞬息万变，最高指挥官必须在战场上应变，不可能一边