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艾琳站起身，火光在她的肩影上拉出一道冷峻的轮廓：「明日天亮，我们先去巴尔德港，之后分两路摸底。艾瑞克，你去鸽巢酒馆探路，找那带倒影纹章的侍者。先别表明身份，只当买手或旅客，观察瓦尔多与罗宛的动向。你小心些，别放肆。莉娅，你与我一同去城外的老渔码头，听说夜帆商队会在那儿抛锚补给，或许能碰着灰舌的马夫或水手。」
艾瑞克微微颔首。权衡丶计划丶分派，这些都是战前的静默与机器的转动。尽管他们的选择风险极高，但若要追寻黑暗的脉络，便无回头可言。
摊主的眼神在火光下颤抖，忽然他低声又补了一句，像是在交出另一个赌注：「灰舌有一人，名叫『短手洛夫』，常在夜里替商队清点货物，若能留住他，或能逼出灰舌的藏货地。」
艾琳冷冷一笑，那笑不是欢愉，而是一种冷静的预估：「等我们掌握清楚后，若要去银枝庄，我们必需伪装。贸然闯入，只会被当场撕碎。瓦尔多与潮母经营的网络，不是几句威胁就能撬开的。」
她的声音在昏暗的屋舍中回荡，像刀刃摩擦金石，带着不容置疑的锋利。
艾瑞克点点头，眼神沉重：「伪装成什么？商贩？还是雇佣兵？」
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艾琳微微眯起眼睛，似在衡量利与弊：「商贩最容易被查帐，稍有破绽就会暴露。雇佣兵反倒合适。亚斯特拉不缺雇佣兵，反而缺乏有胆子肯接下危险活的人。只要我们伪装成一支小队，宣称受雇护送货物或人，就有理由靠近港口与庄园。」
莉娅皱了皱眉，心中满是担忧：「可我们没有通行证，也没有钱买行会的认证……」
艾琳目光冰冷，低声道：「那就从这两个人身上榨出价值。既然他们曾在黑市活动，总会有几张旧的凭证，或者认识能卖出假证的人。」
她的目光猛地刺向摊主与男子，犹如冰锥钉入他们心口。
摊主慌忙点头，语气急促：「有的！鸽巢酒馆附近，有个叫皮尔洛的抄写师，他能仿造通行证和帐单。价钱不低，但只要钱到，他什么都能做。」
男子也连忙附和：「对！皮尔洛！他和瓦尔多有往来，很多假货都是他抄写帐目才进得去的。」
艾瑞克冷冷一笑，剑锋在火光下闪出一道寒光：「很好。你们终于说出些有用的东西了。」
灰色的黎明从东方的云层间缓缓铺开，薄雾像一层潮湿的纱幕，遮掩着林间的枝叶与远山的线条。地上的露水在冷风里颤抖，草叶闪烁着寒意的光泽。艾琳一手提着风化的斗篷，另一手持着未曾熄灭的火把余炭，将之丢在路旁的水洼里。火星在水面上挣扎了几息，最终化为一缕青烟。
「走吧。」她冷声道。
两名俘虏在粗绳的牵制下跌跌撞撞地跟随在三人身后。前一晚的惊惧尚未从他们脸上退去，可到了清晨，恐惧之下的本能开始苏醒。他们不再只是畏缩的野兽，而是逐渐恢复了算计与狡黠的生物。
艾瑞克走在队伍的前头，手掌随意却又随时能抽剑。每当俘虏低声窃语，他的耳朵总会微微一颤，像森林中的猎豹察觉草叶的细响。莉娅则在队伍的另一侧，手里攥着袖箭。
「灰舌。」艾琳忽然开口，语调像铁器敲击冰面，「说说他的模样。」
摊主舔了舔乾裂的嘴唇，眼神游移不定。片刻后，他挤出一个模棱两可的答案：「灰舌个子不高，肩膀却宽。他的牙齿有几颗是黑的，像是烂掉了。眼睛嘛，嗯，总是眯着，像盯着人笑。」
艾瑞克头也不回地冷笑：「太笼统了。若是我去人群里抓你所谓的『肩宽丶眯眼丶烂牙』，恐怕能抓出十个。」
男子连忙补充：「他额头有疤，是小时候摔下码头留下的。走路一瘸一拐，左脚拖得比右脚慢。」
莉娅微微皱眉，心中升起不安。她看见两人互相对望了一眼，那目光虽快，却带着默契的影子。
「继续。」艾琳没有表情地吐出这两个字。
「还有一个叫短手洛夫的，他——」摊主支支吾吾，眼神向远处闪躲。
他们说出的细节繁杂，时而可信，时而显得刻意。艾瑞克忽然放慢脚步，扭头冷冷盯向他们：「你们是在尽力让我们困惑。言辞里七真三假，以为我们察不出来么？」
摊主被他一眼盯住，呼吸陡然急促。男子却装作镇定，硬着头皮道：「我说的都是真的！要不然，你们绑着我们去巴尔德港，到时候一问不就清楚了！」
「到时候？」艾琳的眼神冰冷，「若等到『到时候』，你们早已找机会逃了。」
空气顿时紧绷，薄雾里传来远处海浪的低吼。三人继续前行，但艾瑞克的手已经搭在剑柄上，仿佛随时准备将这两条不安分的性命斩断。