第一章沙暴之怒

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    日轮高张，昼白如烬。如火盆悬天，烈焰自穹窿垂下，灼灼于身。
    天穹犹如一片诡异的灰色幕布，沉甸甸地压在无垠的沙海之上。热浪像一道道透明的墙壁，在凝滞的空气中来回扫过，让远方的一切景象都在隐约的扭曲动荡中显得模糊不清。
    何杰眯起眼睛，遮挡着那轮悬在天顶、毫无慈悲的烈日。他身下的骆驼烦躁地喷着响鼻，厚重的眼睑下，浑浊的眼珠里暴露出动物本能的恐惧。
    他是大汉使节、博望侯张骞的一名副使。在博望侯第二次出使西域的宏大计划中，他奉命带领一支十二人的小队，携带珍贵的丝绸样品，先行探访一个位于沙漠深处、名为“渠勒”的小国。
    而博望侯所率的大队，则沿着相对安全的商道行进。
    此前他在边疆，长期驻守，早已习惯了在沙漠中风餐露宿的艰辛。但作为队伍领袖独当一面，对于他来说还是一次全新的体验。
    这无疑是一次巨大的机会，如果顺利的话，他或许也有封侯之望？无怪乎当这一任命宣布之后，队伍中的同僚们纷纷前来向他道贺，其中有些人的眼中无法自已地流露出几分羡妒之色。
    但他本人却更多地是感觉到惶恐不安——他并非博望侯那般有天纵之才，他觉得自己只适合做一个忠诚的执行者，一个卯榫，将大汉的意志牢牢钉在这片陌生的土地上。
    但这份疑虑是无论如何也不能宣诸于口的。
    他在人前只会豪迈地宣称，西极流沙【按：流沙乃西域大沙漠在先秦和汉代的古称】又如何？周穆王不是曾经过这里去会见西王母么？老君和尹喜不是曾穿过这里，走入仙界么？【注：这一传说出于《列仙传》，在本文发生的时代】
    何况，自从四年前，皇帝陛下在雍州野外猎获了那只独角瑞兽之后，大汉军旗难道不是所向披靡？哪怕博望侯和飞将军曾经一时小挫于途，大将军和骠骑将军也已经在今年早些时候，成功地将天汉多年以来的大敌驱逐到了大漠以北。
    可见天命正垂青于大汉。只要有足够的水和坚定的意志，天底下没有汉家儿郎走不出的绝境。看着听他讲话的儿郎们那兴奋的神情，他自己也逐渐忘却了心中的疑虑。是的，我们是大汉天命的化身，必将踏破险阻，达成伟业！
    “副使大人，天色不对。”身边的向导，一个皮肤黝黑、眼窝深陷的于阗人库尔班，用生硬的汉话说道，声音带着压抑不住的颤抖。“这是‘黑风’要来了，是沙神的愤怒。”
    何杰顺着他手指的方向望去，地平线的尽头，那片暗灰色的天空下，一道浑浊的黄线正在蠕动、膨胀。
    它起初像一条远方的地龙，缓缓翻滚着身躯，但很快，它便以肉眼可见的速度拔地而起，化作一堵连接天地的巨墙，携着毁天灭地的气势，咆哮着席卷而来。在这可怖的景象逼近之际，他心中的那份自信，也开始像脚下沙地里被蒸发的水汽一样，飞快地消散。
    沙如浪，风如刃。
    副手张斌抚盔低声道：“风伯震怒，飞廉张翼。副使，依某之见，此风一至，沙要立，地要改。”
    何杰深吸了一口气，压下心中的不安，环视四周。他抽离心中所有的情绪，只冷静如机械般地下达命令：“合队。以驼为屏，短索相系。裹面，低伏而行。谢主薄收牒，不可散。王斥候，押后。”
    众人快速结阵，所有骆驼卧倒。人躲在驼峰下风处，用布蒙住口鼻。多年的军旅生涯，让他们立刻服从经验丰富的领队指示，做出了正确的应对。
    在他们完成准备之后仅仅片刻，第一道沙柱边从他们身旁掠过。
    风，先是如泣如诉的低语，在耳边盘旋。紧接着，便化作了万千厉鬼的尖啸。沙粒被卷起，起初像薄雾，继而像急雨，最终变成了倾盆而下的固体瀑布。
    天地间的一切色彩都被剥离，只剩下一种令人窒息的、混沌的昏黄。太阳消失了，方向消失了，同伴的呼喊声被风暴撕成碎片，刚出喉咙便被吞噬。朝廷学士们口中大汉的天命，在自然的伟力面前，显得如此渺小可笑。
    何杰只能死死地抱着身前骆驼温热的身体，将头埋在它厚实的毛发里。沙子无孔不入，钻进他的衣领、耳朵、鼻孔。
    每一粒沙都像滚烫的针尖，刺得皮肤生疼。他感觉自己不是在躲避风暴，而是被活生生塞进了一个巨大而粗糙的石磨里，正被疯狂地研磨、挤压。
    他听不清任何声音，只有一种震耳欲聋的轰鸣，仿佛整个世界正在崩塌，而他处在崩塌的中心。
    时间失去了意义。或许是一盏茶，也许是一炷香，又或者是一个时辰……在这片隔绝了光与声的混沌里，何杰的意识开始模糊。
    他想起了长安城的繁华，想起了家中妻儿的笑靥，想起了博望侯临行前拍在他肩上的叮嘱。“人英（何杰的字），流沙无情，万万当心！”那声音曾如洪钟，此刻却遥远得像是另一

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