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朱贵利都不知道它是要喘气还是要断气。
在码头见着小庄时，小庄正把一篓杂鱼拖进鱼摊场里，浓重的鱼腥味跟腐烂的臭气扑鼻而来，还有海边独有的带着盐的气味。这是朱贵利熟悉的味道，十几年没闻着，忽地觉得感伤起来。
「我得先把这篓鱼卖了。」小庄甩个眼色，「跟我去集里等等？」
「不去，我在这等你。」朱贵利从竹篓里捞了条白鱼，滑不溜秋的鱼身，仍是熟悉的触感。
「三十文！」小庄骂道，「谁也不能白拿我一条鱼！」
「太贵了，这种杂鱼以前只值二十文。」朱贵利将鱼扔回竹篓，「你为什麽收这活？十两……」
「你接了？」小庄把朱贵利身上的破衣丶草鞋丶瘦马丶老弓，还有那细瘦的身材一一打量个遍，眼神带着疑惑，「那可是一支船队队长。」
「还没拿主意。」朱贵利回答。
他在鱼摊市集外等了半个时辰才跟着小庄撑船出海，小庄嘴里还在嘀咕：「其实这不合规矩。」
干这行当还守规矩？朱贵利心想。
他是在一艘破船上见着那对兄妹。衣服破烂到遮不住手臂大腿，跟这对兄妹比起来，朱贵利这身破衣都算华服。哥哥细瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一条缝，比个大孩子高不了多少，还有黝黑的皮肤，矮短的身材，朱贵利一眼就认出他们是曲蹄。
「你们是艇户？被巨鲸帮扫荡，想报仇？」朱贵利当即明白，摇摇头，「这槛过不去还干什麽买卖？」
「我们是良民！」哥哥红着眼眶喊着，「咱们家受丐帮招安，上岸当良户，说好让我们垦荒开田！」
艇户在外海是股大势力，有些成群结帮，有几百艘船，虽然多为小船，但扰乱治安打劫渔民也是隐患。这几年丐帮想招安艇户，允诺助他们垦荒，会武功就安排进门派当弟子，然而曲蹄上岸不容易，他们受到歧视丶冷落丶排挤，垦荒也是艰苦活儿，没些年功夫养不出几亩良田。
故事不复杂，也不动听，他们一家上岸垦荒，受尽欺凌，想着挨过几代人就能落地生根，不用海上逐波，虽然日子艰难，总算能过。一年多前，他们一家乘船拜访还住在海上的亲戚，却被巨鲸帮船只袭击。
「他们把我们当成海盗，杀了领功！把我两个还没学站的表弟扔进海里，剐了六个还不会杀鱼的苗！我家连亲带眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我护着妹妹跳海逃生，还中了一箭！」哥哥大哭着拉起袖子，手臂前后一个铜钱大小的疤痕。
干这行最忌讳听故事，故事听得多，会短命。
「十两太少。」朱贵利道。或许是这行干太久的原因，他没感受到义愤填膺，平静得连自己都意外。
哥哥将妹妹推上前：「我妹可以陪你睡，几次都行。」
回程途中，朱贵利问小庄：「你听了他的故事？」
「总有几个客人爱说故事。没点深仇大恨，杀人闹着玩吗？这些故事听听就好，每个都只说自己惨，你咋不问，他们一穷二白，这十两银哪来？」小庄摇着桨，小船在波浪上摇晃，「其实我曾祖父也是艇户，靠岸本来就难。」
朱贵利「哦」了声，这才发现小庄不高，皮肤确实有些黑。
「同情这兄妹，才收这买卖？」
「我睡了他妹才答应的。我就报个活，没人接我也不吃亏。」小庄嘲笑着，「你试试，那娘们可卖力了，之后就说事不成不收钱，白嫖一回。」
他语气中没半点愧疚，也没丝毫同情，跟自己一样。
「这活我接了。」朱贵利道，「但我不进霞县。我要一艘船，他们得想办法。」
「你真要接？才十两银！」小庄一脸惊诧，被踩着尾巴似的瞪大眼睛。
「接了。」朱贵利躺下，仰望着蓝天。
朱贵利花了很多工夫，包括确认苏承佑长相，打听他们出海巡逻的时间。这本来不难，但才十两银的买卖找夜榜的针帮忙，花销不起。
那个夜晚没有月亮，巨鲸帮一艘能载百馀人的蒙冲亮着灯火在海浪中前进，哥哥划着名小舟在水面浮沉，缓缓向着战船逼近。
小舟很慢，避着灯火，风里有熟悉的咸味，朱贵利舔舔嘴唇。在海上，风声格外清楚，哗啦哗啦的水流若有节拍，他摸黑为百丈杀上弦，弓弦绷着弓身吱嘎响，混在黑夜的波浪声里。
「为什麽要等出海？」哥哥不解。夜榜高手不是应该潜入刺杀，或者趁对方落单时动手吗？为啥非得等仇家上战船，领着整船弟子，而且根本不知道对方会不会露面时下手？
「我不进霞县。我以前住那儿，那儿的人认识我。」
兄妹俩都吃了一惊，竟不知道自己请来的刺客是当地人。
朱贵利望向岸边，黑压压一片，一点灯火都看不着。虽然什麽都没看见，但霞县的模样依稀就在眼前，或许已经变了，但自己不知道。