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同一时刻，川东，某座刚被收复的县城。
城门楼上的大西旗帜被扯下，扔在地上，踩满了脚印。
一面崭新的日月大旗缓缓升起，在午后的风中猎猎作响。
街道上，百姓们最初紧闭门户，胆战心惊地听着外面的动静。
马蹄声，脚步声，还有军官洪亮的吆喝声。
但没有预想中的砸门声、哭喊声、求饶声。
终于，有胆大的透过门缝往外看。
只见一队队穿着墨绿色棉甲、扛着火铳的明军士兵，排着整齐的队列穿过街道，除了脚步声和甲叶摩擦声，几乎听不到别的杂音。
他们没有闯入民宅，没有抢夺财物，只是迅速控制了衙门、仓库、城门等要害位置。
而在县衙门口的空地上，已经摆开了十几口大锅。
锅里热气腾腾，熬着稠粥。
几个明军文书模样的年轻人，正坐在临时搬出来的桌子后，面前摆着户籍册和粮斗。
一个穿着半旧文士衫，却腰挎长刀的中年人站在台阶上，正是率义军配合明军夺取此城的冉天麟。
他身边站着一名明军将领，第三火铳营营官李猛。
冉天麟深吸一口气，用尽力气喊道：
“父老乡亲们！大明王师回来了！”
“开仓放粮！见人有份！”
“都出来吧！领了粮食，好好活命！”
声音在空旷的街道上回荡。
起初，无人响应。
李猛皱了皱眉，对冉天麟低声道：“冉头人，看来百姓被吓怕了。”
冉天麟点点头，眼中闪过痛色：“献贼在此地盘剥太甚...稍有不从便是屠戮。”
“百姓如惊弓之鸟。”
他想了想，忽然大步走下台阶，走到最近的一户人家门前。
那户人家的门紧闭着，但从门缝里能看到有人影晃动。
冉天麟轻轻拍了拍门板，尽量放柔语气道：“老乡，开开门。”
“我是冉天麟，石柱秦良玉老将军麾下的。”
“王师来救咱们了，出来领粮吧，家里有老人孩子的，先紧着他们吃。”
门内传来窸窣声。
过了好一会儿，门板才“吱呀”一声，拉开一道缝。
一个头发花白，面黄肌瘦的老汉探出半张脸，眼睛浑浊，满是惊疑和恐惧。
冉天麟后退半步，以示无害，指了指身后的大锅和日月旗：“老乡，你看，真是大明王师。”
“陛下有旨，收复之地，即刻开仓赈济，减免今年税赋。”
说着，他从怀中取出一卷盖着鲜红大印的告示副本，展开给老汉看。
老汉不识字，但认得那方红色的皇帝玉玺印，和以前官府告示上的印不太一样，但那股子威严是做不了假的。
他颤抖着，慢慢拉开门。
走了出来。
这一步，仿佛用尽了他全部的勇气。
紧接着，隔壁的门也开了。
越来越多的人，从藏身的屋舍里走出来，聚拢到县衙前的空地上。
他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神惊恐又带着一丝希冀，像久旱的禾苗渴望雨露。
李猛见状，立刻挥手：“发粮！”
士兵们开始维持秩序，引导百姓排队。
文书登记姓名，发放号牌，然后凭牌领粥、领米。
第一个领到粥的老汉，双手捧着那只粗糙的海碗，看着里面稠厚的粥饭，热气扑在脸上。
他手抖得厉害，忽然“噗通”一声跪下了，朝着日月旗的方向，额头重重磕在地上：
“谢...陛下活命之恩啊！”
很快，空地上跪倒一片，呜咽声四起。
压抑了太久太久的悲恸，和绝处逢生的庆幸，在这一刻爆发出来。
李猛站在台阶上，看着这一幕，原本冷硬的脸上，微微动容。
他想起了自己，几曾何时，他也入他们这般。
只不过自己幸运，成了陛下手底下第一批兵。
......
与此同时，刘文秀牵马走进一片位于山坳里的破败庙宇。
天色已近黄昏，夕阳将最后一点余晖涂抹在残破的庙墙上，映出一种凄凉的橘红色。
庙不大，早已荒废，佛像倒塌，香炉倾覆，梁柱间结满了蛛网。
但好歹能遮风挡雨。
刘文秀将马拴在庙外一株半枯的柏树下，从马鞍旁取下干粮袋和水囊，又检查了一下腿上的绷带。
还好，没有渗血。
他拄着拐杖，慢慢挪进庙里，找了个相对干净些的角落，靠墙坐下。
从干粮袋里摸出最后小半块烙饼，就着冷水，一点点啃着。
吃完，他靠在冰冷的墙壁上，闭上眼，试图休息。
可一闭上眼，墙上那张通缉令，就在眼前晃。
他猛地睁开眼，喘了口气