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这两日，还有公孙瓒、刘表、甚至董卓的使者要来。都要这样应付吗？”
“都要。”张角饮茶，“但公孙瓒那边，可以让张燕去谈——毕竟是旧识。刘表远在荆州，暂时无妨。董卓……”他冷笑，“他的使者，直接扣下，审问细作之事。”
“可这样……等于同时得罪所有诸侯啊。”
“不得罪，他们就会放过我们吗？”张角放下茶盏，“袁绍要我们当马前卒，曹操要我们当屏障，公孙瓒要我们当粮仓。答应谁，都是死路一条。唯有中立，才有一线生机。”
他望向南方：“现在，就看官渡之战的结果了。”
五月初十，官渡战报传来。
张宁面色苍白：“兄长，袁绍军中有变。谋士许攸叛投曹操，献计火烧乌巢粮草。袁军大乱，曹操趁机猛攻……袁绍败了，八万大军，溃散过半。”
厅内一片死寂。
谁都没想到，兵力占优的袁绍，败得如此之快，如此之惨。
“袁绍现在何处？”张角急问。
“率残部万余，退往黎阳。颜良战死，文丑被擒杀，沮授被俘……”张宁声音发颤，“还有……溃兵正往北逃，至少数万人，方向……是常山。”
来了。最担心的情况。
“传令！”张角霍然起身，“周平，你率三千精兵，立即南下，于滹沱河南岸设防。溃兵可放百姓过河，持械者一律缴械，反抗者格杀勿论！”
“陈武，你率两千兵为第二道防线，在常山城南十里布防。”
“文钦，立即启动应急粮仓，在边境设粥棚二十处。告诉百姓：常山有粮，但需守规矩——放下刀兵，排队入境，违者驱离。”
“韩婉，医所全员出动，防疫物资全带上。大战之后必有大疫，不能传入常山。”
一道道命令如石投水。整个太平社机器再次高速运转。
五月十二，溃兵潮至。
滹沱河南岸，黑压压的人群如蝗虫过境。有丢盔弃甲的袁军士卒，有扶老携幼的百姓，有骑马逃窜的军官，有趁机劫掠的匪徒。
周平立于北岸，看着这混乱景象，心中沉重。他麾下只有三千人，而对岸至少两万溃兵，且不断有新的溃兵加入。
“将军，有人要强行渡河！”副将急报。
只见南岸有数百溃兵砍树扎筏，不顾守军警告，试图渡河。
“放箭警告！”周平下令。
一排箭矢射入河中，溅起水花。溃兵略停，但见守军未射人，又继续行动。
“射人！”周平咬牙。
箭雨落下，数名溃兵中箭落水。其余人惊退。
这时，对岸一名军官模样的汉子大喊：“对面的兄弟！俺是袁公麾下校尉，放俺们过河，必有重谢！”
周平高声回应：“常山《止战令》已颁：只收百姓，不收溃兵！放下兵器，可保性命；持械过河，格杀勿论！”
“俺们也是百姓！被袁公强征的！”那军官喊道，“家里还有老小等着呢！”
这话引起共鸣，溃兵中响起哭喊：“放俺们过去吧！”“家里娘还病着……”
周平心中不忍，但军令如山。他正要下令，忽见对岸溃兵后方烟尘大起——是一支骑兵追来，打的是“曹”字旗。
曹操的追兵到了。
溃兵大乱，争先恐后跳入河中，会水的拼命游，不会水的抱着木头、门板，哭声震天。
“将军，怎么办？”副将急问。
周平看着河中挣扎的人群，一咬牙：“放绳索！救人！”
守军抛下绳索，放下小船，救助落水者。但仍有大量溃兵被曹军骑兵追上，或杀或俘。
半个时辰后，河面渐静。曹军骑兵在南岸列阵，为首一将，红脸长髯，手提大刀，正是关羽。
“常山守将听着！”关羽声如洪钟，“曹公追击袁绍溃兵，请勿阻拦。交出过河溃兵，曹公必有重谢。”
周平抱拳：“关将军，常山已立《止战令》，凡过河者，皆受太平社保护。请回禀曹公：追击可止于滹沱河南岸。若强渡，便是与太平社为敌。”
关羽眯眼：“你可知后果？”
“知道。”周平挺直脊背，“但军令如山。”
两人隔河对视。关羽忽道：“你救了多少溃兵？”
“约……两千余人。”
“好。”关羽拨转马头，“某敬你是条汉子。今日便到此为止。但请转告张将军：曹公之志，在平天下。常山若阻大业，他日必有一战。”
说罢，率军南返。
周平长出一口气，回身望向北岸：救下的两千余人，大多惊魂未定，有士卒，有百姓，个个狼狈。
“全部缴械，编队，送检疫营。”他下令，“记住，他们现在是难民，不是溃兵。”
当夜，常山郡府。
张角听完周平汇报，沉默良久。
“关羽……竟然退了。”文钦难以置信，“曹操新胜，气势正盛，竟会退让？”
“他不是退让，是权衡。”张角道，“曹操刚破袁绍，需要消化胜利，不宜再树强敌。况且……他大概也想看看，太平社这‘中立之地’，究竟能撑多久。”
“主公，今日收容溃兵两千，明日可能五千、一万。”文钦忧心忡忡，“粮食、安置、防疫……压力太大了。”
“我知道。”张角揉着太阳穴，“但人已救下，不能弃之不顾。传令：全境再次减粮，官吏口粮减四成，我军中减三成。先挺过这个月，夏收就有粮了。”
“还有，”他补充，“从溃兵中筛选：原为百姓被强征者，按流民安置；自愿从军者，需通过考核，打散编入各营；军官……单独关押审问，查明有无袁绍细作。”
“袁绍若来要人呢？”
“那就告诉他：人已放了，不知去向。”张角冷笑，“败军之将，还有心思追索溃兵？”
五月十五，夏收开始。
常山全境，百姓抢收麦子。今年虽经春旱，但抗旱措施得力，加上新推广的耐旱品种，收成竟与往年持平。金黄的麦浪中，百姓挥汗如雨，脸上却有笑容。
张角亲自下田，与郑渠等老农一同割麦。休息时，郑渠递过水瓢：“主公，今年这收成……不容易啊。”
“是啊。”张角望着连绵的麦田，“但只要人在，地在，希望就在。”
这时，一骑飞驰而来，是张宁。
“兄长，洛阳急报！”她面色凝重，“董卓……被吕布杀了。”
张角手中的水瓢“啪”地落地。
“何时的事？”
“五月初三。吕布联合王允，诛杀董卓于未央宫前。现长安大乱，吕布、王允掌权，但凉州军李傕、郭汜等正率军反扑……”
乱世，又添新乱。
张角拾起水瓢，望向西边天空。夕阳如血，染红半边天。
“传令各营：加强戒备。董卓虽死，乱局才刚开始。中原、关中、西凉……天下处处烽烟。”
他转身，望向常山城方向。城中炊烟袅袅，学堂钟声悠扬。
这片在乱世中倔强生长的绿洲，还能宁静多久？
没人知道。
但至少今日，麦香满城。