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面对老朱的询问，李景隆与徐增寿对视了一眼，脑海中闪过一段回忆。
当时三军将士彻底绝望崩溃，哗变或许就在下一刻。
李景隆与徐增寿对视一眼，都从彼此眼中看到了决绝。
眼看那百户手中的钢刀越举越高，身后将士的怒吼声愈发汹涌，李景隆当机立断，猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指苍穹，厉声喝道：“都给我住手！”
他的声音裹挟着一股雷霆之势，竟瞬间压过了众人的喧嚣。
百户愣了一下，握着刀的手微微一顿，身后的将士也下意识地停下了叫嚷，目光齐刷刷地投向船头的李景隆。
徐增寿趁机快步上前，站到李景隆身侧，目光扫过甲板上一张张因绝望而扭曲的脸，心中五味杂陈。
李景隆深吸一口气，将佩剑插回剑鞘，声音陡然变得慷慨激昂：“弟兄们！我知道你们苦！我知道你们累！出海一年，我们漂过无边大海，闯过生死风暴，见过的只有荒岛礁石，连个人影都没碰到！你们想家，想爹娘妻儿，想大明的热炕头，我和增寿，何尝不是如此！”
他的话字字句句都戳中了将士们的心底，人群中的骚动渐渐平息，不少人低下头，脸上露出了黯然之色。
李景隆话锋一转，目光灼灼地看向众人：“但我今天要问你们一句！我们此番出海，究竟是为了什么？是为了我李景隆的功名利禄？还是为了徐增寿的封妻荫子？”
他猛地一拍胸脯，高声道：“都不是！我们是为了大明的万千百姓！是为了天下苍生！”
这话一出，满船皆惊。
那百户皱着眉头，忍不住喊道：“李将军！都到这时候了，你还说这些空话做什么！什么百姓苍生，我们连自己的命都保不住了！”
“空话？”李景隆冷笑一声，目光扫过众人，声音陡然变得凌厉，“我再问你们！你们有没有饿过肚子？有没有眼睁睁看着自己的亲人，被活活饿死？！”
这句话，如同惊雷一般，炸响在所有人的耳边。
船队里的水师将士，大多是沿海一带的子民。
昔日朝廷厉行海禁，颁布严苛法令，严禁百姓私自出海，他们世代赖以为生的捕鱼、贸易之路被彻底斩断。
失去了海洋的滋养，沿海滩涂地贫瘠硗薄，种不出多少粮食，百姓只能守着薄田艰难度日，一年到头的收成，连填饱肚子都成奢望。
遇上灾年，旱涝交替侵袭，地里的庄稼要么被烈日烤得枯死，要么被洪水冲得颗粒无收，田间地头只剩下干裂的土地与腐烂的秸秆。
可官府的赋税徭役却一分不少，衙役们催逼苛索，棍棒加身，百姓们卖儿鬻女也凑不齐钱粮，只能眼睁睁看着家徒四壁，无以为继。
饿殍遍野的惨状，成了沿海百姓挥之不去的梦魇。
啃树皮、挖草根、吃观音土，但凡能入口的东西，都被搜刮殆尽，可终究填不饱肚子。
一时间，甲板上鸦雀无声，不少将士的眼眶瞬间红了。
有人想起了饿死在家中的爹娘，临终前还攥着半块糠饼念叨着孩子的名字；有人想起了因饥饿夭折的弟妹，小小的身躯瘦得只剩皮包骨，连哭的力气都没有；还有人想起了当年逃荒路上的白骨累累，想起了为了换一口吃的而被迫卖身为奴的姐妹。
那深入骨髓的饥饿与绝望，是刻在他们灵魂深处的烙印，是一辈子都无法磨灭的伤痛。
百户手中的刀“哐当”一声掉在地上，他红着眼眶，哽咽道：“怎么没经历过……那年大旱，我爹娘和弟弟，都是活活饿死的……我带着妹妹逃荒，差点也喂了野狗……”
“是啊！我家也是！”
“海禁严的时候，连鱼都打不到，全家啃树皮度日！”
“我妹妹就是因为没饭吃，三岁就没了……”
此起彼伏的哭诉声响起，将士们脸上的戾气消散殆尽，取而代之的是难以言喻的悲痛。
徐增寿见状，立刻上前一步，声音洪亮地说道：“弟兄们！你们经历过的苦，我们都懂！可你们知道吗？镇国公让我们出海寻找的新大陆上，有着无数大明没有的高产作物！那些作物，耐旱耐涝，产量是我们中原稻麦的数倍甚至数十倍！”
他伸出手，奋力挥舞着，语气里满是激动：“只要我们能找到那些高产粮种，把它们带回大明！从此以后，大明的土地上，就再也不会有饿殍遍野！从此以后，我们的子孙后代，再也不用忍受饥饿之苦！再也不会有人眼睁睁看着亲人饿死！这才是我们冒着生命危险出海的真正目的！不是为了区区功绩，是为了天下百姓能吃饱穿暖！”
李景隆接过话头，声音铿锵有力：“想想看！等我们带着粮种回到大明，陛下会亲自为我们庆功！天下百姓会为我们立碑！我们这些人，都会成为大明的英雄！会名垂青史，被后世子孙永远铭记！而如果我们现在放弃，转头返航，茫茫大海，我们