第四百三十六章博弈湘西

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朱炎爽快答应，“让费尔南多先生去一趟，他在澳门见过各式西洋船只，必有心得。告诉郑森，海战胜利只是开始，接下来要建立常备巡逻线，从舟山到厦门，凡我海疆，不容外敌染指。”
    正说着，猴子匆匆进来，附耳低语几句。朱炎神色微动，对众人道：“今日先到此，诸公各忙去吧。”
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    众人散去后，猴子才详细禀报：“吴三桂派密使到了襄阳，求见李将军，说是有‘要事相商’。使者还带来了一份礼物——十匹辽东骏马，以及……一份清军江北布防图。”
    朱炎眯起眼睛：“布防图？真的假的？”
    “李文博将军已初步核实，沿江炮台、兵力部署大致吻合，应是真货。”猴子道，“吴三桂的条件是：他希望朝廷承认他对郧阳的实际控制，并开放襄阳至郧阳的商路，允许盐铁流通。”
    “他在试探。”朱炎踱步思索，“给我们真情报，示好；要商路，求实利；占郧阳，扩地盘。一举三得，好个吴三桂。”
    “国公，我们如何回复？”
    “答应他。”朱炎停下脚步，“但有个条件：郧阳的盐铁贸易，必须由‘官银号’特许商队经营，税赋按朝廷新制缴纳。至于布防图……告诉李文博，用这份情报，打几次漂亮的袭扰战，但不要扩大规模。我们要让吴三桂看到，他的情报有价值，也要让清军觉得，这只是寻常的边境摩擦。”
    猴子领命欲退，朱炎又叫住他：“还有，派人去郧阳，接触李过、高一功。告诉他们，朝廷知道忠贞营的难处，愿意提供粮草军械，但有个要求——不要再与吴三桂硬拼，转而袭扰清军控制的南阳、襄阳北路。他们要复仇，就该找真正的仇人。”
    “若是忠贞营不从……”
    “他们会从。”朱炎淡淡道，“李过不是傻子。与吴三桂拼消耗，只会两败俱伤；打清军，既能报仇，又能从我们这里获得补给。这笔账，他算得清。”
    窗外天色渐暗，仆役开始点燃廊下的灯笼。朱炎走回书案前，摊开一张空白奏疏，提笔写下标题：《请设湘西、赣南、闽北三道巡阅使疏》。
    他的思路逐渐清晰：张献忠分兵湘西，看似危机，实则是将战火引向更广阔的区域。而湖南经过半年经营，新政已初见成效，正需一场实战检验。李岩能挡住刘文秀，湖南便真正成为可靠后方；即便一时受挫，湘西的复杂地形也足以拖住敌军。
    而吴三桂的摇摆，意味着清军南下的压力暂时缓解。这段时间，必须全力夯实江南根基——清丈田亩、推广新粮、建立新军、发展工商……每一项都不能松懈。
    笔尖在纸上沙沙作响。当奏疏写完时，已是月上中天。
    王莹轻轻推门进来，见他仍在伏案，叹了口气，将披风搭在他肩上：“今日徐先生来找我，说国子监有些年轻监生，想组织‘劝农宣讲队’，自费下乡传授番薯种植之法。他们不要薪俸，只求官府提供路费、文书。”
    朱炎抬起头，眼中闪过暖意：“准。不仅准，还要大力褒扬。让《金陵时报》好好写一写这些监生，他们是新政的希望。”
    “还有……”王莹犹豫道，“沈廷扬今日透露，江南有几家大丝商、绸商，看到新式马车和专利制度后，私下商议想合伙开办‘机器织坊’，仿制泰西的飞梭织机。但他们担心……这算不算‘奇技淫巧’，会不会被士林抨击。”
    朱炎笑了：“告诉他们，只要依法申请专利、按章纳税，便是利国利民的正业。若有人非议，让他们来找我。对了，格物院不是有几种新式纺机图纸吗？可以低价转让给他们，算是朝廷支持。”
    王莹点点头，又想起一事：“蓉儿今日从慈幼堂回来，说有个孩子问，为什么女子不能学格物？她说不出所以然，回来问我，我也不知道该如何回答。”
    朱炎沉默片刻，轻声道：“告诉她，迟早有一天，女子不仅能学格物，还能科举、为官、做任何想做的事。但现在……我们得先让天下人都有饭吃，有衣穿，有书读。路要一步一步走。”
    烛火跳动，映照着夫妻二人的身影。
    而在千里之外的湘西辰州，杨震正站在古老的城楼上，望着暮色中苍茫的武陵群山。他带来的三千新军已在城外扎营，军容整肃。城内的辰州卫兵卒探头探脑地张望，窃窃私语。
    “听说了吗？新来的杨将军是李巡抚心腹，带着会连发的火铳……”
    “怕什么，强龙不压地头蛇。韩指挥使虽被调走，他那些旧部可还在。”
    “可我听说，这位杨将军一来，就给士卒发了双饷，还说要汰弱留强，能者上，庸者下……”
    各种流言在城中传播。杨震浑然不觉，或者说，他根本不在意。他展开李岩交给他的密信副本——那是朱炎写给永顺宣慰使彭肇槐的亲笔信，信中承

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