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“老九，”太子眼见梁帝面色逐渐阴沉下去。
顷刻间仿佛就连殿内暖炉的热气都瞬间凝滞了，太子立刻朝萧恒轻斥了一声，声音里带着不容置疑的兄长威仪。
“你怎可如此与父皇言语？还不速速向父皇请罪。”
话音未落，太子已赶忙转向御座，躬身深施一礼，语气转为恳切。
“父皇息怒，老九毕竟年少，行事思虑难免欠周。”
“然其初衷，终究是为了我大梁的黎民百姓，心系将士，只是举措过激，方式欠妥。”
“万望父皇念其一片赤诚，宽宥他这一回。”
萧恒却梗着脖子，目光毫不退缩地迎上梁帝深邃的眼眸：“父皇，儿臣所言，句句发自肺腑，皆是实情，不知何错之有？”
“萧恒！”太子侧首瞪向他，声音压得更低，却更显急促，带着警告的意味。
萧恒面色平静地转向太子，眼神锐利：“皇兄，莫非臣弟说错了？”
“那便请皇兄指教——如今我大梁万里山河，四海承平，究竟倚仗为何？”
太子神色端凝，一字一句答道：“自然是父皇夙夜操劳、英明决断，文武百官上下一心、共理朝政之功。”
萧恒闻言，脸上骤然涌起激愤的红潮，声音陡然拔高。
“依皇兄之言，那前线抛头颅、洒热血的将士们，便无半分功劳吗？”
“若无我大梁万千儿郎在边关以命相搏，武勋定鼎，何来后方文治的太平年月？”
“只怕早已烽烟遍地，山河破碎！”
“萧恒，你太放肆了！”太子语气加重，袖中的手微微攥紧。
萧恒却似浑不在意，继续朗声说道，每一个字都像砸在地上的冰碴。
“臣弟何错？此乃铁一般的事实！。”
“若无边关将士以血肉之躯铸就长城，拒虎狼于国门之外，何来后方安宁？”
“异族铁蹄早已踏破关隘，劫掠我粮秣，强占我土地，凌辱我妇孺，臣弟今日只想问皇兄，问父皇——”
萧恒猛地再次转向梁帝，眼眶微红：“若让那些正在边关忍受苦寒、随时准备赴死的将士们知道。”
“他们即便战死沙场，朝廷曾许给他们家人的抚恤银两，竟也被层层克扣，无法足额送到遗孤手中……他们心中该是何等寒凉？”
“日后面对如豺狼虎豹般凶残的敌军，他们是否还能义无反顾，以死相拼，去守护身后的万家灯火、千里沃野？”
萧恒深吸一口气，胸膛剧烈起伏，最终几乎是用尽全身力气吼出。
“父皇！儿臣斗胆，再问最后一句。”
“朝廷若连他们的家小都无法妥善照料，他们……又凭什么要为这样的朝廷，在边关浴血死战？”
最后一言，萧恒声震殿梁，余音回荡。
“够了！萧恒，你可知你在妄议什么？”太子亦是勃然作色，厉声喝断。
“让他说。”
御座之上，梁帝的声音不高，却带着山雨欲来前的沉静，不怒自威。
“今日，朕就让他说个痛快。”
……
偌大的紫宸殿内，早已被屏退了闲杂侍从，只余天子与二子。
梁帝的话语始终平静而低沉，然而萧恒与太子的争辩声却一浪高过一浪，穿透紧闭的殿门与厚重的垂帘，隐约递至殿外廊下。
殿外值守的太监与禁军皆垂首屏息，虽听不真切具体言词，但那激烈的语调、骤然拔高的争执，却清晰可闻。
人人皆能感到，九皇子齐王此番是铁了心触犯天颜，非但顶撞陛下，即便太子殿下出面训诫，也丝毫不予妥协，父子兄弟三人竟在紫宸殿内爆发了罕见的激烈争吵。
殿内的声浪持续了约莫一刻钟，忽然，“哐当”一声似有器物翻倒，紧接着便传来梁帝勃然大怒的咆哮：
“逆子！来人！将这逆子给朕拖出去，廷杖二十。”
“即刻押回齐王府幽禁，无朕亲笔谕令，不得踏出府门半步，亦不许任何人探视。”
“诺——！”
殿门轰然洞开，一队甲胄森然的禁卫军疾步而入，不由分说，左右架起萧恒的胳膊，便将萧恒拖出大殿。
片刻后，就在紫宸殿前冰凉坚硬的青石砖地上，众目睽睽之下，行刑宦官手持朱漆刑杖，重重落下。
沉闷的击打声与压抑不住的痛哼惨嚎交织，足足二十杖，杖杖到肉。
行刑完毕，萧恒已是面色惨白，冷汗浸透里衣，被禁军毫不留情地拽起，草草裹上外袍，扔进一辆等候已久的青篷马车。
马车疾驰出宫，直抵齐王府。
府门随之在沉重声响中紧紧关闭，奉命看守的禁军与原本的王府护卫一道，于府外各处要道设岗布防，肃杀之气顿时笼罩了整个王府区域。
太子则是在萧恒被押走约半个时辰后，方才步履沉重地踏出紫宸殿。
太子离