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，是操盘手。」
宴会正酣。
乐师奏著轻快却空洞的曲调，贵族夫人们低声交谈，空气里混杂著酒香、烤肉和香料的气味。
就在这时，骑士队长来到他身边俯身向前，声音压得极低。
「大人————兰帕德陛下————」他停顿了一瞬，像是在斟酌词句，又像是不敢把话说完，「失踪了。」
酒杯在塞尔顿手中猛地一颤，呼吸短暂地乱了一拍，又被强行压下。
「失踪？」塞尔顿压低声音，几乎是从齿缝里挤出字来，「什么意思，死了，还是被囚禁了？」
骑士队长的喉结滚动了一下。「皇宫已经封锁消息，对外的说法是被圣光接引，进入静修祈祷期。
但我们的线人说————已经半个月，没有任何人见过陛下了。」
宴会厅的喧哗依旧，贵族们显然没有听见低声的汇报，依旧沉浸在酒精与权力更替的幻觉中。
但塞尔顿的世界，已经安静了下来。
他的目光缓缓抬起，越过长桌，越过舞动的烛光，落在右侧贵宾席上。
萨洛蒙大主教正优雅地切著牛排，动作从容，仿佛这一切都与他无关。
「被圣光接引？」塞尔顿的思绪飞快运转，「这种鬼话，只有教廷编得出来。父亲刚死，皇帝就失踪了？
他们在清场，他们在把棋盘上所有不受控制的棋子，一枚一枚地清理掉。」
就在几分钟之前，他还以为自己是盟友。
是教廷需要用来制衡皇权的世俗支点。
塞尔顿忽然意识到一个令他脊背发凉的事实。
「如果连皇帝都能被他们抹掉————那我算什么？一个还需要他们公开加冕的摄政王，在他们眼里————是不是连一条狗都不如？」
一种前所未有的恐惧，阴冷地爬上了他的脊梁。
唇亡齿寒，他尝到了这四个字的重量。
仿佛感应到了他的注视，萨洛蒙放下了刀叉，抬起头隔著长桌，与塞尔顿对视了一眼。
那一刻，时间仿佛被拉长。
而接著萨洛蒙只是举起酒杯，朝塞尔顿遥遥致意。
嘴角勾起一抹温和却毫无温度的笑意，像是在说：「你还有别的选择吗？」
塞尔顿的喉咙发紧，挤出一个笑容移开了视线，仰头将杯中的酒一饮而尽。
酒液灼烧著喉咙，却压不住那股从内心翻涌上来的寒意。
很快，他就强行切断了情绪，闭上眼，迅速在心中重建逻辑。
「教廷清除了皇帝，是为了独吞利益。那利益在哪里？在税收，在金币，而谁，掌握著这些？」
答案几乎是本能地浮现：「是我。」
「没有我，他们打不开那座附魔金库，没有我，下面那群贵族不会配合征税。
杀了我，他们得到的，只会是一个行政瘫痪、现金断流的东南行省。
但留著我————他们得到的，是源源不断的金币，以及稳定的信仰」
这个推演说服了自己，让他的呼吸重新变得平稳。
他整理了一下领结，将那点残余的不安彻底压回胸腔深处，端著酒杯，主动朝主宾席走去。
萨洛蒙正用餐巾优雅地擦拭嘴角。
「主教大人。」他的声音低沉而克制，「我永远是教廷的忠实管家。」
萨洛蒙没有看他，仿佛只是听到了一句无关紧要的汇报：「很好。」
公爵的葬礼刚刚结束没几天，行政厅的大门便被教廷新任命的神圣税务总长，一脚踹开。
他身披镶金红袍，身后跟著五十名抄写员，怀里抱著崭新的空白帐本。
在他的设想中，这里本该整齐码放著帝国五十年积累下来的税册与地籍，那是东南行省的血管图，是可以直接抽血的地方。
迎接他的，却是一场黑色的雪。
厚重的档案柜被撬开，里面空空如也。
那些记载著土地归属、人口流动、商铺流水的《土地丈量实录》与《真实税源名单》，此刻只剩下一层覆盖在地面的黑灰。
税务总长跪下身，抓起一把灰烬。
那是东南行省五十年统治的根基。
教廷占据了这片土地，却不知道哪里有粮，哪里有钱，他们握住了权杖，却失去了眼睛。
当然这并没有阻止征收。
圣城的命令很简单，也很残忍，按最高标准征税。
所谓的行政，很快退化成了披著神圣外衣的抢劫。
什一税很快被改名为赎罪金。
交不出钱，便证明信仰不纯，信仰不纯，就需要用身体来偿还。
当人们拿不出钱，罪名便被迅速定性，恶意隐瞒神之财产的异端。
教堂变成了劳役场与奴隶仓库，每一枚铜板上都沾著血。
另一个街区，一名早已破产的皮革商跪在地上。
税务官却翻著