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第455章阅兵开始前
初夏的阳光刺破了北境清晨稀薄的雾气。
从高处俯瞰，赤潮领第一阅兵场外围的观礼台，已经被人潮彻底淹没。
那不是混乱嘈杂的难民聚集地，而是一片正在缓慢起伏的人群海洋。
成片成片深色的棉衣在风中轻轻摆动，像潮汐一样连绵不绝，一直铺展到视线尽头。
甚至连远处的山坡、裸露的岩脊和树杈上，都挂满了人影。
为了抢占一个能看清阅兵全貌的位置，有人提前三天就背著铺盖卷，在这里安营扎寨。
但空气里没有酸腐味，取而代之的是烤土豆被炭火烘热后散开的香气，是黄油在铁板上融化时发出的细微滋啦声，还有麦芽糖特有的甜味，在晨风中若有若无地飘荡。
小贩们在人群中来回穿梭，肩上挑著木箱，箱盖一掀开，孩子们立刻围了上去。
几乎所有人身上，都穿著厚实而干净的棉衣。
深色的棉衣，剪裁算不上华丽，却挺括合身。
那是赤潮纺织厂成批织出来的标准货色，在南方行省平民是穿不起的，在这里却是再普通不过的日常。
旧时代那种打著补丁，沾著油垢的亚麻布，早就被丢进了记忆里。
但更明显的变化，写在他们的脸上。
那是一张张红润饱满的面孔，眼眶不再深陷，颧骨不再突出。
长期摄入肉类和油脂带来的体力，让他们站在那里时，肩背自然舒展开来，腰杆笔直。
那是一种只有不担心明天的人，才会有的姿态。
一个壮硕的父亲把女儿举到了自己脖子上。
小女孩抓著他剪得整整齐齐的头发，另一只手里挥舞著一面印著太阳徽记的小旗子，脸颊上贴著红色的贴纸，兴奋得不停尖叫。
父亲仰著头，任由孩子在自己肩上晃来晃去，脸上带著一种毫不掩饰的骄傲。
在人群的一角，一家三口显得格外安静。
那是一户两年前才迁入赤潮领的灰岩行省工匠家庭。
父亲曾在灰岩的工坊里改良过蒸汽活塞，后来被招募到赤潮，如今成了正式的领民。
孩子手里攥著一串糖渍浆果，那是他以前只在贵族宴席传闻里听说过的东西。
男人的手不自觉地摸著自己身上那件崭新的棉衣，指腹反复摩挲著布料的纹理，像是怕一松手，这一切就会消失。
女人的眼眶微微泛红，她没有看阅兵场中央，而是望向远处城堡的方向，双手合十，低声祈祷著什么。
几年前，他们还在为雷蒙特家族的重税发愁，甚至暗暗商量过要不要一起上吊。
现在他们站在阳光下，肚子里塞满了白面包，孩子的嘴角还沾著糖渍。
对他们来说，路易斯不是抽象的领主称谓，他是让他们吃饱穿暖的救世主。
人群中，还能看到不少外来者。
北境的行商，外地的游侠，甚至有些出身南方的小贵族。
他们同样把自己收拾得体体面面，努力模仿赤潮领民的穿著与举止，只为了在未来的某一天，能被这片土地接纳。
议论声在空气中低低翻滚。
赤潮的群众并不愚昧。
夜校和识字率的普及，让他们对外界发生的事情异常敏感。
「听说了吗？铁罐工厂那边已经出到第三代蒸汽战车了。」
「就是那种能自己跑，还能喷火的铁家伙？」
「嘘！我二舅就在厂里干活……但我不能说。」
话题很快转向了南方。
「南边那群教廷的杂碎，居然敢断我们的粮道？」
一个缺了条胳膊的退休骑士站在人群里，剩下的那只手攥成拳头：「老子的命是大人给的。谁敢动大人，老子就跟谁拼命！」
没有人害怕战争。
相反，空气里弥漫著一种近乎灼热的期待。
他们比任何人都清楚，眼前这像梦一样的生活是谁给的。
但由于真正过上好日子也不过十年，他们害怕被重新拖回饥饿、寒冷和任人宰割的地狱。
…………
无数道目光，齐刷刷地投向阅兵场中央。
格雷站在阅兵场中央的指挥席上。
他身穿一套纯黑色的新式将官礼服，剪裁利落，没有多余的装饰。
胸前却挂满了沉甸甸的勋章，那是这四年征战留下的痕迹，其中最显眼的，是灰岩征服勋章和那枚代表赤潮最高战功的一级赤潮太阳章。
头发被梳理得一丝不苟，发际线贴合得像用尺子量过。
那张依旧年轻的脸上，已经很难再找到少年人的青涩。
长期发号施令形成的威严，像一层看不见的盔甲，沉稳地覆盖在他的眉眼之间。
只有他自己知道，这副镇定并不完全真实。
他正在反复整理领口的位置，又下意识地拉了拉