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灰烬林地的溪水上漂来了一只从未见过的船。
最先发现的是阿藕。天刚亮，她去溪边给蓝汀草浇水，远远看见一个灰褐色的东西从南边水路慢慢荡过来。不是他们自己的芦苇船，也不是北地人带来的旧木舟。那东西极窄极长，两头高高翘起，像半片被水泡弯的月牙。船身上覆满海螺和藤壶，像从海底捞上来的一般。阿藕揉揉眼睛，扔下木瓢就往回跑，一路喊：“船！南边来船了！”
等叶岚和众人赶到溪边，那船已经停在浅滩外，被几块露出水面的卵石轻轻挡住。船不大，比芥和岑编的那只略长一些，船头雕着一只极粗糙的鱼头，鱼眼用白石嵌的，月光下像在睁着。船尾插着根细长的竹篙，篙头上系着一束被水浸得发黑的草叶。船舱里没有人，只有一只用油布裹得极紧的小包袱。船底积着一层极细的灰白色细沙，沙里有几片贝壳。沈仲元让人把船拉到岸边。他伸手摸了摸船帮，说：“不是北地的船。这弯头，是南边的海船样式。”
汀从人群后挤出来。她脸色发白，眼睛却极亮。她走到船边，从船头那鱼眼石边上拔下一小片海草。那海草还软着，带着海腥味。她抬头对沈仲元说：“这是我家那边的船。南岛的人就用这种船。它比我走的时候新一点。”她说着，去解那油布包袱。绳结系得极紧，像被海水浸过，又晒过，再浸。她用牙咬，又用石片割。包袱打开，里面滚出几样东西：一小袋灰黑色的硬饼，半把晒干的海藻，一个用贝片磨成的小镜子，还有一叠用极薄的鱼皮包着的纸。纸不多，已潮了，字迹晕开，只能辨出几行。汀一看见那字，眼泪就下来了。那是她阿娘的字。
她娘不会写什么字，只会写几个，像“水”“人”“家”。但这纸上写的不是那几个。纸上只有两行，笔画极重，像用鱼骨蘸了墨写的，已洇成一片。阿藕凑过来看，认不出。水娘接过去，对着光看，慢慢说：“第一行是‘家中安，勿念’。第二行……是‘南水有路，北地有人。我若不来，你替我看看’。”汀一听，哇地哭出来。阿藕和螺都扑上去抱住她。沈仲元站在一旁，把帽子摘下来，慢慢说：“你娘把船放出来了。她不在了。”汀点头。她早知道。娘不会写字，却写了两行。这一纸几字，是她用最后的力气托人传的。南岛的船，不靠帆，不靠桨，只靠潮。潮会把船推向岸。她娘只是想让船跟着水走，走到哪里算哪里。水脉替她把船送到了灰烬林地。
沈仲元让人把船抬上来，放在溪边高处。那船不重，几个人一抬就起。船舱里又抖出些极小的物事：几片晒干的贝肉，一只用草编的蜻蜓，一个碎了半边的陶哨。陶哨已不响了。汀把那些东西一样一样摆在地上，像在给自己安家。她拿起那面贝片小镜，镜面磨得发亮，照出她满是泪痕的脸。她娘说，看水不如看人。这镜子，大约是她留给汀看自己的。
那天，谁也没有多说什么。大家只是把船安顿好，把包袱里的海藻分给孩子们尝。海藻极咸，嚼着有股海风的味道。螺皱着小脸说：“像哭过一样。”汀笑着说：“海就是这样的。我们那边人渴了，就舔海风。风也是咸的。”阿藕说：“那我还是喜欢这里的风。这里的风甜。”汀抱了抱她，没说话。
夜里，灰烬林地点了一排火把，照得那南船像件旧物，静静卧在溪滩。汀坐在船边，把那个碎陶哨用鱼胶补了又补。陶哨只能发出极闷极小的“呜”声，像从很远的海底浮上来。她也不丢，就用草绳穿了，挂在脖子上。她说：“不响了才好。我娘说，想家的人听得见。”沈仲元走过来，递给她一只木哨。那木哨通体青黑，极光滑，是他新削的，尾端用骨针刻了个小小的“南”字。他说：“这是给你的。以后你再放船，这哨子可以系在船尾。走到哪儿，水都知道。”汀接过，把木哨贴在脸上，凉凉的。她朝沈仲元深深一拜。沈仲元扶她起来，说：“别拜。你已是这里的人。”汀摇头：“我一半是南，一半是北。这木哨，我替阿娘收着。”
自此，那南船便停在灰烬林地的溪滩上，不上锁，也不拦。孩子们爱在上面玩，有时坐上去，拿竹篙轻轻划两下，又跳下来。船底被溪水泡着，慢慢长出些青苔。汀每天来看一回。她不再哭。她知道阿娘没有来，可阿娘把整条水路都给了她。那船不是空的。它载着一个母亲最后的目光，从南方一路漂到北方。潮落了，人还在。
日子过了几天。第一百八十二天，叶岚又去北边山脚。新渠已修成，水声哗哗，像山在唱歌。她站在渠边，把那半只北方木哨和自削的木哨并排放进水里。水从两只哨上漫过。它们没有沉，只在水里轻轻碰着，发出极低极低的响。叶岚把手按在膝上，看它们并排漂在清亮亮的雪水里。她说：“我听见了。”不是对小水尸，也不是对她爹，是对这整片北方的山，南方的海，和所有在水里走过的人。她听见他们都在说：往前走吧。别回头。
风起了，吹得渠边的芦苇一