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叶岚从未觉得二十里的路程如此漫长。
肩上的俘虏沉重得像一具灌了铅的铁棺，每走一步，那股下坠的力道就会牵动他体内尚未愈合的暗伤，将一缕缕尖锐的疼痛送入骨髓。天色已经大亮，晨光透过稀疏的树冠洒下斑驳的光影，这本该是一天中最宁静的时刻，但叶岚知道，这片看似祥和的林地随时可能变成致命的陷阱。
林夭夭走在前面，破邪剑已经归鞘，但她的手始终没有离开剑柄。那个灵媒者被她用绳索捆缚后搭在肩上，纤细的身躯轻得几乎没有重量，但那些时明时暗的银色纹路却让林夭夭时刻保持警惕——锁灵散的效力还能维持多久，她心里并没有十足的把握。
“停一下。”
叶岚忽然低声喝道，整个人如同一根钉子般钉在原地。他的目光落在前方约二十丈外的一处灌木丛上——那里的枝叶呈现出一种不自然的低垂姿态，像是有什么重物从上面碾压过。
林夭夭也停了下来，顺着他的目光看去，脸色微微一变。
“有人来过这里，”她低声说，声音里带着一丝紧张，“而且时间不长。”
叶岚将肩上的俘虏轻轻放下，短刀滑入掌心，猫着腰向那处灌木丛靠近。他的脚步轻得几乎没有声响，每一步落下之前都会先用脚尖试探地面的松软程度，确保不会踩到枯枝或碎石。
当他拨开灌木丛的枝叶时，眼前的景象让他的瞳孔骤然一缩。
灌木丛后面，是一小片被鲜血浸透的草地。血液已经凝固，呈现出一种近乎黑色的暗红，从蔓延的范围来看，至少有两到三个人的血量。血迹的中央，散落着几块破碎的布片和一只被踩烂的水囊——那水囊的制式，叶岚认得。
那是癸字军斥候的标准装备。
他蹲下身，用手指轻轻捻起一块布片。布料是粗厚的麻灰色，边缘被利刃整齐地切断，上面还残留着已经干涸的血迹。他将布片凑近鼻端嗅了嗅——除了血腥味，还有一股极其淡薄的、几乎难以察觉的冰冷气息。
那是夜之一族特有的气息。
“有斥候小队遭遇了袭击，”叶岚的声音低沉而凝重，“至少三个人，时间大约在……两个时辰前。”
林夭夭走到他身边，目光落在那片狼藉的血迹上，沉默了片刻：“是巧合，还是……它们知道我们会从这里经过？”
叶岚摇头，将布片收入怀中：“如果是伏击我们，它们不会留下这么明显的痕迹。这更像是……一次例行的巡逻扫荡。影魔王发现灵媒者失踪后，一定在方圆数十里内布下了天罗地网。这些斥候，恐怕是在执行侦察任务时不幸撞上了它们的巡逻队。”
他没有继续说下去，但两人都明白这意味着什么——这片区域已经不再安全。影魔王的追捕网络正在收紧，而他们正身处这张网的中央。
“换路线，”叶岚站起身，目光快速扫过周围的地形，“不能按原路返回了。我们从西边绕过去，走那条沿着山脊的猎径。虽然远了一倍，但视野开阔，不容易被伏击。”
林夭夭没有异议，但她看了一眼叶岚苍白的脸色，犹豫了一下：“你的伤……”
“还撑得住。”叶岚打断了她的话，语气平静却不容置疑，“走吧。”
他重新扛起那个昏迷的俘虏，率先向西北方向走去。林夭夭咬了咬嘴唇，将灵媒者往肩上又紧了紧，快步跟了上去。
他们离开不到一炷香的时间，那片血迹旁的空地上，空气忽然开始扭曲。
一道漆黑的裂隙无声无息地在半空中撕裂开来，如同有人在虚无的画布上划开了一道口子。裂隙中涌出浓稠得近乎液态的阴影，那些阴影在地面上汇聚、翻涌、凝聚，最终化作一道修长的人形轮廓。
那道轮廓逐渐清晰——这是一个与之前那位影魔王截然不同的存在。它的身形比寻常影魔更加纤细，却散发着一种令人心悸的、如同深渊凝视般的压迫感。它的面部没有明确的五官，只有两道狭长的、泛着幽蓝色光芒的裂缝，如同两把弯刀横在脸上，冰冷地扫视着周围的一切。
它的脚下，那片被鲜血浸透的草地开始发出细微的嗤嗤声——血液在蒸发，草叶在枯萎，就连泥土都在失去颜色，仿佛所有的生命力都在被某种无形的力量抽离。
“新鲜的痕迹，”它的声音如同冰块在石板上摩擦，沙哑而刺耳，“不到一个时辰。”
它蹲下身，修长的、生着六根指头的手掌轻轻按在地面上。那些凝固的血液开始逆流，如同被某种力量唤醒的蛇，沿着它指尖的纹路向上攀爬，最终汇聚在它的掌心，化作一颗暗红色的血珠。
血珠在它的掌心旋转、沸腾、蒸发，最终化作一缕淡淡的红色烟雾。那烟雾在空中飘荡了片刻，忽然向西北方向飘去。
“找到了。”它站起身，那两道幽蓝色的目光望向烟雾飘散的方向，“两只小老鼠，扛着不该拿的东西。”