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“为什么？”齐力问，“你不怪我之前伤害过你们？”
叶知瑾嗤笑，“你都快死了，我怪你什么？和一个将死之人还有什么可计较的？”
“但我还是尊重你的意见，你若不愿意，我也不勉强。”
“这里的药材有多难得你是知道的，你若不要，我就刚好省下了。”
齐力立刻开口，“要！我要！”
叶知瑾看了他一眼，起身拿了一个药瓶递给他，“除了能缓解你的痛，没有任何别的作用。”
“药效很大，你慎重使用。”
齐力接过药，叶知瑾又说。
“......
风雪渐歇，晨光初透，苏沉音立于城楼之上，肩披玄色大氅，发丝被寒风吹得微乱。她望着远处昭华堡的轮廓在雾中若隐若现，仿佛一座沉睡的巨兽，守着北疆最后的安宁。承泽站在她身侧，手中捧着一只暖炉，轻轻递来：“冷了就回去，不必总站在这里。”
她没有接，只是低声说：“我答应过父亲，要守住这座城。不是为了权位，不是为了名声，而是因为……这里有太多人用命换来的和平。”
承泽沉默片刻，点头：“我知道。可你也该为自己活一回了。”
她轻笑一声，目光落在宫墙内院的一角??那里是皇子府，她的儿子苏砚正带着几个小太监在练剑。少年身形挺拔，眉宇间已有几分英气，举手投足间皆是她当年的影子。可她知道，那双眼睛里的光，已不再属于战场，而属于书卷与民心。
“砚儿长大了。”她喃喃道，“他不再需要我为他遮风挡雨。”
“可你仍是他母亲。”承泽握住她的手，“也是我的妻子。沉音，谢婉清伏法，‘影鸦’覆灭，民间谣言也已平息。天下太平了，我们能不能……真正地过几天安稳日子？”
她转头看他，眼中柔光闪动，却仍带着一丝难以抹去的警惕：“太平？不过是暴风雨前的宁静罢了。你以为谢婉清为何甘愿自首？她不是悔过，而是完成了使命。”
“什么使命？”承泽皱眉。
“播种。”她声音低沉，“她把‘周景行未死’的信念种进了千万人心里。哪怕证据确凿，碑林森然，讲坛日日开讲，《北疆纪事》人人可读，可只要还有一个人相信那是真的，这颗毒种就会生根发芽。”
承泽凝视她良久，终是叹道：“所以你从不辩解，也不杀尽流言者，因为你明白??压制只会让火焰烧得更旺。”
“正是。”她收回视线，望向天际，“我要让他们亲眼看见真相如何碾碎谎言。就像春阳融雪，无声无息，却不可逆转。”
话音未落，远处马蹄声疾驰而来，一名钦案司密探翻身下马，单膝跪地呈上一封火漆密信：“娘娘！京南驿站截获一名可疑僧人，随身携带一封密函，指向西山别院地下密道！林骁已率暗鳞封锁现场，请求您亲临决断！”
苏沉音接过信，拆开只扫一眼，眸光骤冷。
信纸空白，唯有右下角绘有一朵墨梅??花瓣残缺，蕊心滴血。
她指尖微微一颤。
这是“梅烬计划”启动时，唯一允许使用的紧急暗号。只有掌握全部七处据点、且通过三重身份验证的人才能发出。而能使用此符令的，除她之外，仅有一人还活着??当年昭华堡陷落前，失踪的首席谋士，裴照。
那个曾为她运筹帷幄、决胜千里，却被传早已死于火海的男人。
“他还活着？”她声音几不可闻。
密探低头：“属下不知。但此符令经核对无误，确系真品。林骁说，密道入口藏于别院佛堂地砖之下，通向一处废弃矿井，内部设有机关阵法，极似裴照所创‘九曲归墟局’。”
承泽察觉她神色有异：“你要去？”
“必须去。”她将信收入袖中，转身欲下城楼，“若真是裴照，他不会无缘无故现身。要么是求救，要么……是警告。”
“我同你去。”
“不行。”她回头看他，语气坚定，“你是皇帝，不能涉险。而且，若此事牵连更深，我需要你在朝中稳住局势。一旦发现礼部或兵部有人异常调动，立刻关闭皇城四门，启动‘凤阙预案’。”
承泽还想说什么，却被她抬手制止。
“相信我。”她说，“这一次，我不再是一个人走进黑暗。但我必须走在前面，因为……我是皇后，更是他们的盾。”
半个时辰后，苏沉音换上黑衣劲装，带十名精锐暗鳞，悄然抵达西山别院。
此处原为先帝宠妃行宫，荒废多年，杂草丛生。佛堂屋檐倾颓，香炉倒地，蛛网密布。林骁已在门前等候，低声禀报：“属下已清查外围，无埋伏痕迹。但地底传来细微水声，疑似活人呼吸节奏。另外……我们在佛龛后发现一道刻痕，写着‘梅落烬尽，唯心不灭’。”
苏沉音走近佛龛，伸手抚过那行字迹，指尖触到一丝凹凸??并非