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宜春侯府。
永平侯谢成、景川侯曹震、会宁侯张温、江源伯李聚纷纷起身，看向回来的黄彬。
这脸色——
谢成坐了下来，不等黄彬说什么，便先开口：“看来镇国公不管我们死活啊。”
李聚看到黄彬坐在之后，神色黯淡，目光阴冷，也没了那点侥幸心思，呸了口唾沫：“抑制田地兼并的时候，他是极力支持，害我们没了田产这一条稳定收入，如今竟还将手伸到了工厂，美其名曰整顿！”
曹震抬手，将桌上的茶碗扫落。
啪！
茶碗破碎，水四溅而......
朱棣话音未落，顾正臣已抬手按在舆图上，指尖缓缓自河西走廊滑向玉门关，再往西，越过星星峡、哈密、吐鲁番，最终停在撒马尔罕以东三百里的阿力麻里旧地——那里如今是帖木儿西征前最后的屯粮重镇。
“好。”顾正臣声音低沉却极稳，“就以八月十五为号。但不是‘不管你们到没到’，而是——我们必至。”
他顿了顿，目光扫过朱棣与朱棡：“我已命高四纬从撒马尔罕调回两万精骑，分作三路：一路经天山北麓直插费尔干纳盆地，扰其后方；一路由葱岭南道佯攻喀什噶尔，牵制其东部守军；第三路，则由高四纬亲率，绕行帕米尔高原西缘，在八月初十前，抵达撒马尔罕东南六十里外的恰特卡尔隘口，设伏待命。”
朱棡倒吸一口凉气：“先生……这可是六千余里奔袭！沿途缺水少粮，山路险峻，连驼马都难行，高四纬真能带人走通？”
顾正臣微微颔首：“他早就在练。三年前，他便遣百名斥候分十二队，沿不同路径穿越帕米尔，绘出三十七条可行小道，其中七条可容轻骑穿行。去年冬，又亲率三千人，负冰凿雪，试通恰特卡尔——人死了四十七个，马折了八百匹，但路，通了。”
朱棣眼中骤然燃起火光：“那……伏兵若发，帖木儿主力猝不及防，岂非一战可定？”
“不。”顾正臣摇头，语气冷峻如铁，“不是一战可定，而是一战可溃。帖木儿之强，在于其部族军令如山，骑兵往来如风，若正面硬撼，纵有火器，亦难毕其功。但若其主力西进途中，忽闻后方粮道断绝、大营起火、老营被围，士卒思归、将帅生疑、亲信互疑……此际不溃，更待何时？”
他指尖用力一点舆图上的恰特卡尔：“伏兵不主攻，只放火、鸣炮、散流言。火药桶藏于干草堆下，引线埋入沙砾；火铳手分作百队，每队三十人，轮番于山脊放枪，声似千军万马；更遣通波斯语、察合台语者，着敌军甲胄混入溃兵之中，逢人便喊‘大汗已死于撒马尔罕城下’‘明军三十万自昆仑山出’‘帖木儿诸子已在伊犁河畔自相残杀’……”
朱棡听得背脊发寒，却又热血翻涌：“这……这是兵法，还是巫术？”
“是人心。”顾正臣端起酒杯，酒液澄澈如镜，映着他眼底幽深的光，“兵者，诡道也。但最诡的，从来不是奇谋，而是人心所惧之物。帖木儿信神，畏天罚；其将士恋家，惧孤死；其子嗣争位，恨兄长。我们不必杀尽一人，只要让他们信——败局已定，归路已断，大汗已亡，此战无胜。人心一散，铁军即成流沙。”
屋内一时寂静，唯有炭火噼啪作响，锅中辣汤翻滚不息，红油浮沉如血。
朱棣沉默良久，忽而起身，解下腰间佩刀，双手捧至顾正臣面前：“先生，此刀随我十三年，破元军、斩陈友谅、平云南，刃口崩裂七处，血锈蚀骨。今日，弟子愿以此刀为信——若不能依先生所谋，于八月十五之后三日内击溃帖木儿西征主力，取其首级悬于开罗城门之上，便以此刃自刎于尼罗河畔，永不归国。”
朱棡见状，亦霍然起身，拔剑出鞘，清越龙吟震得窗棂微颤：“弟子亦然！若不能于伦敦签下《伦敦条约》，便以剑拭颈，血洒泰晤士！”
顾正臣没有伸手去接刀，也没有去看剑。他只是抬起眼，目光缓缓掠过二人额角渗出的汗珠、绷紧的下颌、灼灼如炬的瞳仁，最终落在那两柄寒光凛冽的兵刃上。
半晌，他忽然笑了。
不是欣慰，不是赞许，而是一种近乎悲悯的、洞悉一切的笑。
“你们啊……”他摇摇头，将酒杯轻轻置于案上，杯底与紫檀木相触，发出一声极轻的叩响，“还记得二十一年前，我在句容县衙后堂教你们写‘仁’字么？”
朱棡一怔，下意识点头：“记得。先生说，‘仁’字拆开，是‘人’与‘二’，一人不为仁，二人以上，方见仁心。”
朱棣亦垂眸，声音微沉：“那时殿下还在世，常来听讲。先生说，治国之仁，不在施舍怜悯，而在立制护民；不在宽宥罪愆，而在削权止恶。”
顾正臣颔首，目光渐沉：“如今你们要打的，不是帖木儿，不是英格兰，甚至不是马穆鲁克。你们要打的，是这个天下积弊二百余年的旧秩序——