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中军大帐内，烛火摇曳，将金壹、丑牛、辰龙和午马四人的影子投在帐壁上，忽长忽短。
“许久”之后，辰龙缓缓开口：
“牛哥，你的意思……我等兄弟心中皆宛如明镜。”
“可你有没有想过，若这本来就是公子的意思呢？！”
丑牛浑身一震，猛地抬起头，眼中满是难以置信。
辰龙迎上他的目光，声音平静得像一潭深不见底的古井：
“别忘了，公子与老爷子虽无血缘关系，但待他却如亲人、长辈。”
“再者，公子打造红衣大炮制的初心，本就是为护卫鸿渊号的安全！”
“公子此前瞒着老爷子，只是想给他一个惊喜罢了。”
“更何况，我们北上之前，公子曾特意给老爷子留下一封信函！”
“那封信里，很可能就包括了——将红衣大炮交给老爷子的授意。”
丑牛张了张嘴，却发不出任何声音。
他的胸膛剧烈起伏，像一架正在冷却的风箱，眼底的怒火，也渐渐褪去。
午马适时上前，拍了拍丑牛的肩膀，声音沙哑：
“牛哥，龙哥所言有理。”
“公子素来对老爷子孝敬有加，老爷子对公子也丝毫不差，宛如亲孙。”
“咱们做下属的，可以为了公子的安危，去怀疑任何人，但绝不能因为我等的关系，坏了公子和老爷子的感情，否则……”
他语气一顿，语重心长地说道：
“公子怪罪下来，不是你我能所承受的！”
话音一落，金壹和辰龙纷纷点头。
丑牛则身躯一震，后背发凉。
这时，辰龙上前一步，拍了丑牛的肩膀，微笑道：
“这样吧，我和金壹这就南下恭迎老爷子，打探虚实。”
“牛哥和小马哥按照此前的计划，兵分两路，水陆并进，立即北上寻找公子。”
“等见了公子，一切自然水落石出。”
丑牛没有立即答话，而是站在那里，双拳紧握，指节泛白。
良久，他深吸一口气，缓缓点头。
“好。就按你说的办。”
他的声音沙哑得像砂石摩擦。
“不过，丑话说在前面……若木二那小子当真背叛了公子……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒。
“俺老牛要亲手拧下他的脑袋。”
话音落下，丑牛已然起身，掀开帐帘走了出去。
“三千营，集合！”
帐内，金壹、辰龙和午马三人相视一眼，皆从彼此眼中看到了一丝无奈凝重。
随后，三人齐齐立正，敬礼：
“保重！”
……
酉时六刻，泊灼城外。
夕阳的余晖洒在江面上，将马訾水染成了金红色。
江风吹拂，两岸的树木沙沙作响，偶有几只归巢的水鸟掠过江面，发出清脆的鸣叫。
鸿渊号庞大的舰体缓缓驶过江湾，二十余艘各类舰船呈两列纵队紧随其后，桅杆上的三辰旗在海风中猎猎作响。
李渊立于舰首，玄色大氅被江风吹得猎猎作响。
他手中举着千里眼，镜筒内是越来越近的泊灼城——那座依江而建的灰色城池，在暮色中如同一头蛰伏的巨兽。
城墙上的火把已经点燃，星星点点，沿着城垛蜿蜒排开。
守军的身影在火光中若隐若现，弓弩手就位，滚木礌石堆在垛口。
显然，泊灼城的守军早已枕戈待旦。
“陛下。”
福伯躬身走到李渊身侧，压低声音道：
“前方探哨来报，小主人麾下的三千营和飞鱼营已在泊灼城外扎营，就在前方二十里处的江湾。”
李渊眼前一亮，连忙放下千里眼，侧目问道：
“这么说，那臭小子也在？”
福伯抿了抿唇，那双苍老的眼睛里流露出复杂的神色，既有愧疚，又有担忧。
“老奴昨夜一时疏忽，只命人在泊灼城附近搜索，故而未能提早发现他们……”
“朕不想听这些废话！”
李渊挥了挥手，有些焦躁地打断了福伯的话，急声道：
“朕只想知道那小子是不是在不在？！”
福伯身子一颤，愧疚道：
“据探哨所言，岸边只有两艘青龙舰，并未见到小主人的座舰——飞云号。”
“想来，小主人并不在营中，多半是领军北上去了！”
“混账！”
李渊顿时怒火中烧，咬牙道：
“那臭小子搞什么鬼？！”
言罢，他猛地转身望向宗武，吩咐道：
“传令下去——放弃原本的攻城计划，全军即刻改道，沿江北上！”
“喏！”
宗武立即躬身应喏，转身离去。
号角长鸣，令旗翻飞。